懷舊起源於希臘單詞nostos和algia。前者表示“回家”，後者表示痛苦的狀態。顧名思義，指渴望回家的痛苦；所以作為壹個病理名詞，它原本指的是“鄉愁”，包括抑郁、沮喪，甚至是容易自我毀滅的情緒疾病。後來“鄉愁”壹詞逐漸脫離醫學範疇，逐漸融入社會，內涵也有所拓展和延伸，指向個人意識和社會文化走向，被人們津津樂道為“人類異化的壹種基本態勢”。
今天，“懷舊”已經成為壹種正常的人類反應，壹種社會學現象。它不僅僅局限於個體對自己過去的記憶，或者是“時間流逝”的壹個標記，而是作為壹種常態，具有強烈的個人特征和普遍的社會意義。
懷舊的社會原因
懷舊不屬於某個特定的群體或年齡。可以發生在不同的人身上，也可以發生在人生的不同階段，是壹種穩定的個人心理傾向。只在中年和退休後最容易發生，在過渡階段尤為強烈。
隨著年齡的不斷增長，機體逐漸衰老，新陳代謝和內分泌功能減弱，思維、記憶、理解等各種能力降低。而儲存在“經歷過的”大腦中的“過去的信息”根深蒂固，遇到某種刺激就容易情緒化，往事不斷在腦海中浮現。
因此，當個體面臨辭職、退休等壹些觸發事件時，對自我下降的恐懼，對外部控制力下降的恐懼，對退休後完全未知的生活的焦慮，很容易引發“懷舊”，以此來獲得心理安慰和情感支持，把握過去的控制感和安全感。
懷舊是在尋找壹種安慰。所以，尤其是在危機或社會動蕩的時候，懷舊能給人以安慰、善良等積極的感受，成為人們心中的避難所。因為對於未來，我們總會有各種不可預知的焦慮。只有對於過去，我們才能在頭腦中自由而簡單地對它進行加工，對它進行評價和分析，對它進行解讀和重構，甚至對它進行功能性的利用。
毫無疑問，懷舊是對過去的壹種重建和向往，包括對壹個已經發生的事件的掌控感和安全感。通過進壹步放大這種保護或認同，懷舊還能喚起相同興趣社團成員之間的親密關系，獲得群體認同。
從社會學的角度來看，在生活發生巨大變化的時刻，人們需要用懷舊來維持身份認同，對過去的感知能夠喚起過去的自我，清晰地認識和定義自己，因此懷舊是自我感知中不可或缺的壹部分。
懷舊的心理原因
懷舊首先是壹種心理現象。從上面可以看出，表現在美化“故鄉”和感嘆、誇大“過去”。其中優點較多甚至忽略缺點，表現出想象勝於現實的特點。比如老友重逢，壹杯酒酣暢淋漓，懷念少年間的親密友誼，深切感受社會上錯綜復雜的人際關系；如同錦繡衣裳，我回到了故鄉，獨自站在幹涸的小溪前，感受著當年在河裏撈泥鰍、鱔魚的快樂時光。
壹般的懷舊總是甜蜜溫暖的，甚至有點無意識的幻想。也許這也是人們喜歡懷舊的壹個原因。如果懷舊永遠是壹場噩夢，我相信沒有人喜歡懷舊。
從更深的心理層面來說，懷舊隱含著人的“倒退”心理，是壹種心理防禦機制。當我們面臨矛盾和沖突時，我們會通過懷舊和對過去的回憶來尋求安全保護。這種沖突可以是內在的(比如壹個人的本能和道德良心的沖突)，也可以是外在的(比如自我和現實的沖突)。
尤其是老年人，因為意識到生命所剩不多，心裏有壹種淡淡的恐慌，所以反復回憶過去的時光，美化它來安慰自己。在這些時候，懷舊通過回到過去來滿足人們的本能欲望。它所造成的時空幻覺，恰恰能以壹種象征性的方式帶給人們安全感和愛。
總的來說，懷舊更多的是情感記憶，而不是認知記憶。這種記憶是有選擇性的，它的情緒結構是復雜的，既有溫暖、喜悅、感激、友誼、單純等積極情緒，也有失落、悲傷、渴望等消極情緒。但總的來說，懷舊情緒大多是積極的，是通過過濾掉不愉快的因素來維持或強化個人的自我認同。
懷舊幾乎每個人都會有，但都說過猶不及。如果因為懷舊而否定現在和未來，就會生病。這是因為當事人遇到社會變化，價值觀變化，或者生活環境變化導致的個人失落感。當面對突如其來的變故時，他們不能及時調整心態，積極勇敢的面對生活。而是收縮自己，采取逃避或對抗的態度，避免直接面對這種不適合的現實，陷入懷舊。更糟糕的是，過於懷舊會造成更大的挫敗感和不適應感，繼續強化對過去的依戀。長此以往，就會形成惡性循環，個人與環境的差距會像滾雪球壹樣不斷擴大，形成病態的懷舊心理和行為。
懷舊作為壹種記憶功能和心理安慰的手段，可以讓生活更加充實。但對於不懂得如何善待鄉愁的人來說，鄉愁發展成癮，影響正常的生活和工作，就可能成為沈重的精神羈絆，要引起重視。