文物是指具體的物質遺存，它的基本特征是：第壹，必須是由人類創造的，或者是與人類活動有關的；第二，必須是已經成為歷史的過去，不可能再重新創造的。目前，各個國家對文物的稱謂並不壹致，其所指涵義和範圍也不盡相同，因而迄今尚未形成壹個對文物***同確認的統壹定義。
文物是人類在歷史發展過程中遺留下來的遺物、遺跡。各類文物從不同的側面反映了各個歷史時期人類的社會活動、社會關系、意識形態以及利用自然、改造自然和當時生態環境的狀況，是人類寶貴的歷史文化遺產。文物的保護管理和科學研究，對於人們認識自己的歷史和創造力量，揭示人類社會發展的客觀規律，認識並促進當代和未來社會的發展，具有重要的意義。保護管理和科學研究是相互聯系、相互促進、相輔相成的，是壹項系統的綜合性科學。
在中國，“文物”二字聯系在壹起使用，始見於《左傳》。《左傳·桓公二年》記載：“夫德，儉而有度，登降有數，文物以紀之，聲明以發之；以臨照百官，百官於是乎戒懼而不敢易紀律。”之後，《後漢書·南匈奴傳》有：“制衣裳，備文物。”以上所說的“文、物”原是指當時的禮樂典章制度，與現代所指文物的涵義不同。到唐代，駱賓王詩：“文物俄遷謝，英靈有盛衰”，杜牧詩：“六朝文物草連天，天淡雲閑今古同”。這裏所指的“文物”，其涵義已接近於現代所指文物的涵義，所指已是前代遺物了。北宋中葉（11世紀），以青銅器、石刻為主要研究對象的金石學興起，以後又逐漸擴大到研究其他各種古代器物，把這些器物統稱之為“古器物”或“古物”。在明代和清初比較普遍使用的名稱是“古董”或“骨董”。到清乾隆年間 (18世紀）又開始使用“古玩”壹詞。這些不同的名稱，涵義基相同，但在很多場合，古董、骨董和古玩，是指書畫、碑帖以外的古器物。