任伯年，1840年生，1896年卒，浙江山陰（今紹興）人。任伯年是我國近代傑出畫家，在“四任”之中成就最為突出，是海上畫派中的佼佼者。他的傑出藝術成就受到世人矚目。
任頤初名潤，字小樓，後字伯年，。生於鴉片戰爭的清道光十九年（1840年），卒於光緒二十二年（1896年）。父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任薰，已是名聲顯赫的畫家。少時受家庭的薰染，已能繪畫。十來歲時，壹次家中來客，坐了片刻就告辭了，父親回來問是誰來，伯年答不上姓名，便拿起紙來，把來訪者畫出，父親看了，便知是誰了。這說明任伯年幼年就掌握了寫真畫技巧。
任伯年曾在十幾歲青年時期，在太平天國的軍中“掌大旗”，當時軍旗較大， “戰時麾之，以為前驅”。直到天京淪陷，任伯年才回家鄉，後至上海隨任熊、任薰學畫。以後長期在上海以賣畫為生。任伯年為人率真，不修邊幅，學畫時近30歲，畫多而名聲漸大，但其身心深受鴉片之害，損傷元氣，這也是他年僅56歲就過早去世的原因。
藝術特色 任伯年的繪畫發軔於民間藝術，他重視繼承傳統，融匯諸家之長，吸收了西畫的速寫、設色諸法，形成自己豐姿多采、新穎生動的獨特畫風。
任伯年精於寫像，是壹位傑出的肖像畫家。人物畫早年師法蕭雲從、陳洪綬、費曉樓、任熊等人。工細的仕女畫近費曉樓，誇張奇偉的人物畫法陳洪綬，裝飾性強的街頭描則學自任董，後練習鉛筆速寫，變得較為奔逸，晚年吸收華（巖）筆意，更加簡逸靈活。傳神作品如《三友圖》、《沙馥小像》、《仲英小像》等，可謂神形畢露。
就任伯年的個人藝術造詣來看，花鳥畫的本領比較高，若以當時畫壇的情況而言，他的人物影響比較大，原因是當時畫人物畫家少，成就高者更少，象任伯年這樣造詣，自然推至旁首。
任伯年的花鳥畫更富有創造，富有巧趣，早年以工筆見長，“仿北宋人法，純以焦墨鉤骨，賦色肥厚，近老蓮派。後吸取惲壽平的沒骨法，陳淳、徐渭、朱耷的寫意法，筆墨趨於簡逸放縱，設色明凈淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調，這種畫法，開辟了花鳥畫的新天地，對近、現代產生了巨大的影響。
任伯年的山水畫創作不多，早年師法石濤，中年以後兼取明代沈周、丁雲鵬 、藍瑛、並上追元代吳鎮、王蒙、以縱肆、勁真的筆法見長。
19世紀80年代是任伯年創作的鼎盛時期，創作題材上範圍擴大了，具有深刻的社會內容，用隱晦的手段寄寓深情。90年代，數量很多，但從作品的思想性看似乎沒有超出80年代，但藝術手法上則更加熟練，大膽、概括，特別是花鳥畫，達到“爐火純青”的佳境。
作品流傳 任伯年二十多年的繪畫創作，留下了數以千計的遺作，是歷史上少見的多產作家。最早的作品是同治四年作的，最晚的作品為光緒乙未年冬十月，去世的前壹個月作的。重要作品如同治七年（1868）仿《陳小蓬鬥梅圖》，現藏故宮博物院，光緒三年（1877）作《五十六歲仲英寫像》、《雀屏圖》。光緒七年（1881）作《牡丹雙雞圖》，收入日本《支那名畫寶鑒》；《漁歸圖》，收入《陸氏藏畫集》；仿《宣和芭蕉圖》，收入《南畫大成》。次年作《人物冊》，收入《南畫大成》。十壹年（1885）作《壯心不已圖》、《墨筆人物山水冊》、為外祖趙德昌夫婦寫像。
任伯年現存作品，大多收藏在國內外各大博物館內。民間及港、臺私人手裏也留有壹些他的作品。
作品行情 任伯年作品在他在世時即廣為流傳，解放前畫店、地攤多有出售。解放後則較少出售，多由國家收購，歸各地博物館收藏。80年代後民間收藏部分流入香港，臺灣、美國、尤以香港為最多。
香港的蘇富比和佳士得兩大拍賣行從1986年開始每年都拍賣任伯年畫作，八十年代末半島拍賣行和協聯古玩拍賣公司也加入拍賣行列，但拍賣較少。1986年5月第壹次由蘇富比拍賣的《人物冊》就達到16萬港元的高價，位列最高層次，以後有所降低，但保持在5-10萬港無。1988年有大突破，達到70多萬港元，但小立軸價格較低，不如冊頁。1990年拍賣的兩幅較大的立軸中，壹幅38萬港元，壹幅24萬港元，算是較高的。1991年價格又有重大突進，壹幅《鐘馗》立軸達93萬港元，這是目前任伯年作品的較高價格。