興，建縣建立於東晉鹹和六年(331)，被古龍川所分。全縣範圍包括古興寧河(今五華河)、尤別溪河(今沁江)、左別溪河(今寧江)，包括興寧、五華兩縣全境，龍川縣東部，紫金縣東北部。縣名以寧江命名。南朝至宋天喜三年(1019)興寧建立齊昌郡(府)。漢代隸屬於都城啟昌府，僅次於廣州的興福府。宋西寧四年(1071)，設立昌樂縣，屬州政府管轄。此後，該縣相對穩定。明代屬徽州府。
興寧工商業和交通壹向比較發達，是粵閩贛邊界的商品集散地。素有“小南京”之稱，有“繁華不為城”之說。50多萬海外華僑華人和港澳臺同胞分布在五大洲40多個國家和地區，多分布在泰國、印尼、越南等東南亞國家，也有壹定比例的海外華人居住在歐美、澳洲等大洲。它們被稱為文化、華僑、足球、紡織、商業、燈籠和版畫的故鄉。
2021年，興寧市生產總值19632億元，增長8.8%。