最早的叉子是由生產工具演變而來的武器。遠古時代的原始人已經開始在狩獵和捕魚活動中使用木制魚叉(也是用骨頭制成)捕魚。隨著社會的進步，人類戰爭的頻繁爆發和升級，各種能打仗的生產工具都會被用作實戰武器。這樣，隨著叉子在戰爭中的不斷使用和改進，其功能也逐漸從原來簡單的生產工具的生產特性，轉變為武器所必須的實戰特性。
矛作為最早裝備部隊的制式軍械，其來源難以考證，但從我國經典《水滸傳》來看，有漁父阮三雄、郎裏白條張順使用的三支魚叉；出生在獵戶座的解珍和傑寶兩兄弟使用的鋼叉；軍旅出身的箭虎丁德孫使用的飛叉，除了可以用來捕魚、捕虎，早在宋元時期就已經作為戰爭的武器。《明會典》中有記載“馬軍叉為國初兵器局所制……”這說明叉在明初就被國家軍械生產部門作為制式武器大量生產。
現在古人留下的鐵叉多為中刃長、邊短的“山”型結構，具有刺、擋、挑、崩的作戰功能，也就是今天看到的虎叉。
叉子也分大小不同，小壹點的也叫馬叉(騎兵用)。壹般寬度在30厘米以下，兩側刃與中間刃平行或略向外，並“過鐵板三，發出聲響”(詳見《清代禦禮圖式》中綠營馬叉的記載)。據明代《武北誌》“壹馬可叉人於上，壹馬於下。”可見它具有威力大、功能全、作戰效果好的特點。叉子的寬度壹般在40厘米以上，兩邊的刀刃多向內彎曲，形似月牙。下面用木桿連接的套筒也大多沒有鐵板。獵戶多用於捕捉野生動物，故稱虎叉或三頭叉。在明代，這種叉子也被稱為鈀。相比小叉，更有威力和殺傷力。但大小叉深受明軍喜愛，不僅在明朝非常流行，在清朝也廣泛制作使用。
除了實戰之外，叉子還具有禮儀性軍事禮儀的作用，尤其是大叉子，因其外觀華麗，常被用作禮儀性武器(其地位相當於北京天安門廣場禮儀軍人使用的禮儀性火器)。即使在清末火器盛行，冷兵器基本退出清軍制式裝備的時候，在高級官員的儀仗儀式和重要慶典上，依然可以看到。小叉在民間很受歡迎，江湖天橋藝人也常以馬叉為主要表演。為了增加表演的刺激性，表演中使用的叉頭縮短，桿上的鐵板更大，以提高舞蹈的聲音，吸引更多的觀眾。從安全的角度來說，叉的中間刃長度縮短，刃鋒變鈍。這樣，叉子就成了馬戲表演的道具。
升級和加強的重量增加版本的虎叉是鈀到位。據明代《武備誌》對鈀到位的描述，上側用鋒利的刃，刃有兩鋒，中間有脊。比如磨刀，兩邊從脊部到前面都是平的，前面很鋒利，長時間不會禿。中心可以在頭下儲存核桃。可以看出，鐵鈀齒可以鉆嵌在山形虎叉兩側的叉刃上，以增加重量，增強鉤啄的殺傷力，也可以去掉或根本不裝，意在減少帶齒鈀鉤啄上的鈀齒對騎兵和戰馬騎馬時的危險。？
鈀在明代非常普遍，是明軍抵禦倭寇進攻和防禦倭刀的有效冷兵器之壹。明代鄭若曾在《海圖編繪》卷十三中寫道:“此器日寇入侵時用，閩、粵、川、黔、滇、湖等地舊，但制不同，軍中最益。”
可見耙子是明軍對付敵人的官方裝備，耙子是古代農民用來翻地的農具。耙子上的耙齒鋒利如釘，具有攻擊性，也可作為武器。耙齒嵌入虎叉的刀刃，形成多向的鉤啄擊殺傷力，中間叉頭換成長矛，增強刺擊殺傷力，使虎叉、耙齒、矛合二為壹，形成升級加強版的虎叉——鈀。？
隋唐英雄傳說第二任英雄宇文承鬥使用的長柄虎叉兵器重320斤，也是虎叉的升級版。因為這個武器是鍍金的，所以叫鍍金。鳳翼的叉刃上鑲嵌鈀齒，展開如鳳翼，故名鳳翼鍍金。可作為矛槍刺入敵方裝甲；也可以暫時作為擋箭牌，擋住敵人的各種武器攻擊。這是壹種很難對付的武器。唯壹的要求就是持有者必須足夠強壯，能夠握住鳳翼，金鑲金，揮出兇狠的壹刺。
還有袖珍迷妳版短叉:中柄多為圓柱形或多邊形，叉頭有以針刺為主的圓頭或以刺為主的尖頭。叉柄兩側有向上的側枝，或者兩側沒有向上的側枝作為保護柄。通常情況下，在戰鬥中，壹只手拿著壹個。因短叉總長約壹尺，故名曰“雙鐵尺”，操作時可持向前或向後。鐵尺的側枝多用於擋住對方的武器進行刺或刺，因此在近戰中對抗劍或長柄武器時有很大優勢。
雙鐵尺起源於唐宋時期，是中國官員抓捕罪犯的常用武器。攜帶方便，可以藏在腰後不被別人發現。是武俠小說裏普通警察抓罪犯的標準裝備。現在，在雙鐵尺中也能見到，在廣東、福建客家潮汕、川渝、湖南株洲、湘西等地作為武術表演樂器仍十分流行。
中國雙鐵尺在16世紀初通過海上貿易從琉球島傳入日本扶桑後，從琉球傳入的中國鐵尺，自從日本江戶幕府頒布禁兵令，規定只有武士才能佩刀後，就成為日本浪人防身的絕佳武器。因為浪人所用，在日本改名為浪人叉(Sai)，在日本正式稱為柴或十字柴，即琉球三叉戟。
浪人叉的外觀設計與中國雙鐵尺相似。十字架兩端仍向上擋，但叉柄末端加錘或尖頭，以加強叉柄直拳反擊的破壞力。浪人叉的外觀設計是針對劍和長柄武器的。浪人叉的兩個十字架靠近敵人武器進行擋擋，然後試著拉卡破敵人的劍和長柄武器。如果敵人的武器不斷折疊，妳也可以壹只手緊緊拉住敵人的武器，另壹只手刺向敵人的身體，迫使敵人防禦或放棄自己的冷兵器，以免被刺傷。由此可見，浪人叉是壹種攻守兼備、殺傷力巨大的貼身近戰冷兵器，而且由於原料來源容易、加工方便，在日本仍然很受歡迎。