明代中葉以後，繪畫有了新的發展，尤其是山水、花鳥畫成就甚大，著名的有沈周、文征明、唐寅、仇英四大家。他們都生活在江南水鄉，能詩善畫，風流放達，又各有自己的特色，被稱為吳派。沈周對古代繪畫傳說有深入研究，早期作品細膩，人稱"細沈"，晚年粗放，稱為"粗沈"，筆勢豪邁渾厚，臨摹的作品酷似原作，甚至比原作更高壹籌。與沈周齊名的為其弟子文征明，是"吳派"的創始人，世人稱之為能詩、文、書、畫的全才。唐寅自詡為江南第壹風流才子，用筆豪放、清逸風雅，所畫山水花鳥，頗具神韻，人物畫多為反映妓女生活的仕女畫，在濃妝艷抹的華飾中，透露出淡淡的哀愁，不脫院體畫的遺風。仇英的人物畫最得好評，他能夠恰到好處地把握人物的情趣，表現士大夫的閑適生活。
吳派－明初山水畫，雖以浙院二派，占較多之勢力，然不在二派之內，直承唐代王維以降之荊浩、關同、董源、巨然、李成、範寬、米芾、趙松雪、高克恭，元代四大家系統之文人畫家亦大有人在，其中以沈周、文徵明為最具代表性，沈周、文徵明是師徒關系，沈周的畫風與人品是中國文人畫家的典型，其山水畫用筆勁利如鐵，力可扛鼎而無霸氣，代表作有「廬山高」「策仗圖」、「夜坐圖」，文徵明除了擅畫精致的水墨作品外，也兼畫青綠設色山水，氣韻神采，獨步當時，代表作有「古木寒泉圖」、「絕壑高閑圖」、「七檜圖」等。
而使吳派獨步中原，直使清代三百年山水畫之人，應推董其昌，他在書法、畫學著作與古畫鑒賞上的成就很高，他的畫以「淡、雅、簡、靜」為追求目標，發展出所謂「瀟灑蒼郁」的畫風，尤其影響後世最大的是與陳繼儒、莫是龍等人提出的「南北宗」之說。「尚南貶北論」目的在標榜南宗以提高「吳派」，而把箭頭指向「浙派」和壹些繪畫能手罷了，隨後又有王時敏、王原祁等從政畫家附應，遂使這種思想籠罩了整個晚明及清代，成為繪畫界的「正統」，影響所及，狹隘的摹古風氣日盛，畫風遂日趨柔弱，令人扼腕嘆息！