1974年，劉強東出生在江蘇省宿遷市來龍鎮壹個普通的農村家庭中，取名為劉強東，寓意著東方的強者。 劉強東的父親叫劉誌成， 家裏祖輩都是世代行船 ，劉強東爺爺那壹代，家裏有船隊，當時將揚州的古玩販賣到徐州，再把徐州的煤炭販賣到揚州，靠倒賣商品獲取差價賺了不少錢。因此劉強東的父親從小有個衣食無憂的童年，可惜好景不長，劉強東的爺爺在文化大革命時期被打成了右派，劉強東的父親在17歲輟學，後幫著老板行船十幾年，每個月30塊錢的微薄薪水。在劉強東三歲的時候，母親王紹俠給劉強東生了壹個妹妹，由於行船比較辛苦，常年奔波，劉強東在五歲那年，和妹妹便被父母交給了外婆撫養。
當時70年代宿遷市來龍鎮還是很貧困的，劉強東的外婆是壹個飽經風霜，被貧窮困擾了壹輩子的地道農民。在劉強東的記憶之中，八歲之前都沒吃過飽飯。每當妹妹哭的時候，劉強東就用磚頭砌成小竈臺做飯，把米飯煮得黑乎乎的，稍微大壹些的時候，挑水、割豬草什麽的都會幹了。
在劉強東小時候最有精神的時候，就是外婆從房梁上取下壹塊豬油，放在米飯裏做成豬肉拌飯給兄妹倆吃。 除了每周壹次的豬肉拌飯，劉強東平時吃的主食就只有玉米和紅薯了。因此劉強東對紅薯厭惡至極，便經常去水裏抓魚吃，想換換口味。
1983年，劉強東九歲，改革開放後，劉強東家裏的生活水平也提高了不少，不用挨餓不說，劉強東的父母也購買了壹艘九噸的小船，脫離了打工，開始自己行船，不用再看老板的臉色，也有了自由，薪水比之前多了不少。
1989年劉強東初中畢業，這年夏天劉強東以優異的成績考上了宿遷中學。 此前劉強東的父親曾許諾，如果劉強東考上宿遷中學就帶著他去上海玩幾天，畢竟劉誌成經營船行有了小小的成就，也買了120噸的大船，上海有親戚朋友，去上海玩家裏也有這個條件。可是劉誌成卻以工作忙為理由拒絕帶劉強東去上海玩。劉強東不理解父親的出爾反爾，轉而向母親訴說，可沒想到母親的回答也和父親壹樣。
此時的劉強東十分憤怒，於是做了壹個大膽的決定，準備離家出走。 劉強東計劃先從宿遷坐公交車到徐州，再從徐州坐火車去南京，到了南京想辦法到九江對面的湖北省黃梅縣投奔劉強東的姑姑，用之前外婆給得不到50塊錢的壓歲錢，作為去黃梅縣的路費。
第二天壹大早劉強東就在家裏人毫不知情的情況下出發了，按照計劃先到徐州，然後踏上了去南京的列車。 壹身衣服、壹雙拖鞋、不到50塊錢的壓歲錢就是劉強東路上全部家當。在火車上，劉強東看著和自己年齡相仿，穿著十分漂亮，吃著蛋糕的小女孩，發現自己跟城裏的同齡人有著很大的差距 ，平時在老家，就穿著大褲衩和兩根筋汗衫，夏天光著腳，穿著拖鞋就算很文明了。
想到這裏，劉強東內心充滿了自卑感。第二天淩晨到了南京，劉強東發現南京依舊燈火通明，而在老家那裏，這個時候就會自動斷電，周圍的店鋪都停止經營了。這個反差讓劉強東十分震撼。
由於南京賓館價錢高，劉強東就露宿在了橋洞裏，壹個好心的乞丐送給了劉強東壹個麻袋當做枕頭，當乞丐得知劉強東要去湖北的時候，便告訴劉強東最快的路線。這讓劉強東很感激，也意識到在外面結交朋友、互幫互助的重要性。