古代有些窯口的胎土較粗或胎色較深，為了使器物表面平滑白潔和顏色變淺，在胎體上先敷壹層細白瓷土，然後施釉燒制，這層白色漿土稱化妝土，也稱化妝釉和護胎釉。
化妝土工藝具有明顯的時代特征和地域（窯口）特征，對其觀察和分析有助於古瓷的斷代和辨偽。
六朝青瓷中已開始應用化妝土工藝，婺州窯位於浙江金華壹帶，當地所產胎土含鐵量高，燒成後胎色深灰或深紫。西晉起，婺州窯采用純凈的瓷土塗抹胎表，化妝土呈奶白色，經上釉燒制後，不但釉面光潔，而且色澤滋潤。東晉南朝時的德清窯以黑瓷著名，同時也兼燒青瓷。德清窯以紅色粘土做胎，燒成後胎呈灰色或紫色，為了改善釉色，也在胎外施壹層奶白色化妝土，工藝方法和婺州窯相似。
隋唐五代時，化妝土的應用更加廣泛，除青瓷外，白瓷和彩繪瓷也采用這種工藝。五代時，耀州窯青瓷有黑胎和白胎兩種。黑胎青瓷的胎質較唐代已有改進，細密堅薄，但含鐵量高，胎色呈鐵灰或黑灰，因此胎外施壹層較厚的白色化妝土。唐代河北邢窯白瓷有粗細兩種：細白瓷胎白釉凈，不施化妝土；粗白瓷的胎骨灰黃粗糙，先敷化妝土再施白釉，使釉面白凈。唐五代的長沙銅官窯發明了釉下彩，胎灰白或土黃，如不用化妝土，會影響裝飾效果，因此在制作中采用制胎——施化妝土——彩繪——上釉——燒制的流程，對提高外觀質量起了重要作用。
宋元時，北方磁州窯對化妝土的運用非常成功，到了出神入化的地步。磁州窯的胎土大多灰褐色或土黃色，白釉黑彩采用敷化妝土、彩繪再施透明釉的方法，使釉面白凈飽滿，黑白對比強烈。在白釉劃花、白釉黑彩剔花等裝飾方法中，化汝土則直接參與紋飾裝飾。在白釉劃花中，胎土施化妝土再劃花，劃痕處露出灰褐色胎，外罩透明釉，這樣形成了白釉地灰褐花紋效果，巧妙利用了化妝土本身的色澤來進行裝飾。白釉剔花的方法和此相似，只是將紋飾外白“地”剔去，露出深色的胎。白釉釉下黑彩劃花工藝更復雜壹些，在生坯上敷白色化妝土，上以黑料繪畫，再用工具在紋樣上勾劃，劃去黑彩露出白色化妝土，再施透明釉燒成。有些甚至連化妝土也劃去，露出深色胎骨，這樣形成黑（紋飾）、白（化妝土）、和灰（胎骨）三個層次，以立體的方式裝飾器物，這種方法和唐宋象牙雕刻中的拔鏤雕或明清雕漆中的彩雕很相似。
在觀察化妝土的時候需註意和“中間層”的區別。宋代鈞窯釉瓷標本的斷面上，胎釉間有壹層白色介質，是在高溫燒制過程中胎、釉成分相互滲入，經離子交換析晶而形成的鈣長石層。這壹中間層在作用上起到了統壹釉下色澤的作用，但系燒制中自然形成的，而非人工敷就的化妝土。這種介質中間層在宋代磁州窯青瓷上也能見到，形成機理相同。
化妝土的觀察對瓷器研究具有三方面重要意義：
確定制作年代——有些窯口化妝土往往在某壹時間段使用，觀察化妝土能精確考定年代。耀州窯青瓷在五代時使用化妝土，從標本斷面看，胎體、化妝土、釉層清晰可辨。宋代耀州窯青瓷斷面也有壹絲白線，但胎體、中間層和釉層間界面模糊，系介質中間層，和五代青瓷區別明顯。
確定制作窯口——明清以前的所謂高古瓷有時往往難以區分窯口，而化妝土是壹個關註點。最常見的例子是越窯青瓷和婺州窯青瓷的區別。這兩個窯口的產品除其他特征區別外，是否用化妝土是最明顯的區別。
確定識別真偽——古代陶瓷的原料、工藝都具有很強的特殊性，現代很難模仿。如新仿耀州窯青瓷的胎骨都很白，仿五代制品不見化妝土，仿宋代元制品也無中間層。結合造型、釉層、底面等特征，觀察並分析化妝土有利於鑒別陶瓷器的真偽。有些古玩商將新仿器物打碎後賣瓷片，更應觀察化妝土工藝，鑒別是否後仿。