位於北京西郊的圓明園遺址，曾經有過輝煌的昨天，曾經有過令世人為之傾倒的壯美景觀。在它鼎盛的時候，那裏是湖光山色、亭臺樓閣、花鳥魚蟲、風和景明，自然風光和人文景觀完美地結合在壹起，美妙絕倫。圓明園是我國古代集園林和中西建築精粹於壹身的建築典範，也是我國古代園林建築發展到最高峰時的產物。
圓明園的修建，有史可考的是在1709年。是年，清聖祖康熙把海澱掛甲屯之北的明代皇戚之廢墅賜給其四子雍親王胤稹（後來的清世宗雍正皇帝），作為府邸和園，並親賜名為圓明園。當時圓明園規模尚小，但有些園景已初具規模，如牡丹臺（後更名為鏤月開雲）。雍正繼位後，設置了專門的官員對圓明園進行管理，並從1725年起對圓明園進行了大規模的修建。據載，乾隆時期命名的“圓明園四十景”中至少有28景在雍正時已初步建成。到了乾隆時期，開始了對圓明園的大規模修建。乾隆在位的60年中，圓明園幾乎沒有壹天不在修建。特別是長春園內的西洋樓的修建，更是建築史上的壹大奇觀。圓明三園（即圓明、長春、萬春三園）除圓明園外其他二園皆成於乾隆時期，而且規模日趨宏大，達到了圓明園的全盛時期。乾隆以後，建園工程也並未停頓，仍在不斷地進行著，直到1860年被英法聯軍燒毀。圓明園從開始興建到被焚毀前後***經過了151年的經營，在這個過程中清統治者花費了難以計數的財力、物力和人力。圓明園的修建***花多少銀子已難計算，僅據道光年間圓明園歲修需10萬兩來計算，151年歲修費達1500余萬兩，而且康乾盛世時期修補費要遠遠超出道光年間的修補費。何況這其中還沒有計人新建和翻修所需銀兩。同時在園內還珍藏著許多中外古今的孤本秘籍、名人字畫、鼎彜禮器、金珠珍品、銅瓷古玩，因此，它的價值是無法用具體的數字來估計的。
圓明園的外圍總長度是20華裏，總面積有5200余畝，比現存的最大皇家園林——頤和園還大850畝。圓明園主要由圓明、長春、萬春三園組成，三園的建築從整體布局來看基本上是建在由水道、湖泊和水塘連成的水網上面，園內溪流縱橫、大小湖泊星羅棋布，彎彎曲曲的河流像蛛網壹樣。若駕著小船沿著水路行駛，可以遊遍園內大小每個景區。開挖水系的土方被堆成了臺地和小山，上面建有亭子；山谷地帶則是庭院和花園，其中還點綴著假山、太湖石和奇花異草以及郁郁蔥蔥的林木。
圓明園是三園之中占地面積最大、景物最多的壹園，園名由康熙命名，殿額也是康熙親筆所題。雍正在他寫的《圓明園記》中這樣來解釋圓明的涵義：圓明意誌深遠，殊未易窺，嘗稽古籍之言，體認圓明之德。夫圓而入神？君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓明園內有著名的“正大光明”等40余景。1744年（乾隆九年），依照熱河避暑山莊36景4個字的題額之例，以4個字為壹組題圓明園景40個，並在每壹景內附上“乾隆禦賦詩”壹首。另外在這著名的40景之外還有藻園、文源閣、舍衛城、三潭印月、紫碧山房、斷橋殘雪等著名景致。圓明園內有門18座，水閘3個。它的水源是發源於玉泉山，由西馬廠流入西南進水閘，再分散於園內各處成為大大小小的湖泊，再由湖泊經明春門北的五空出水閘流出園墻，最後經長春園的七孔出水閘，流入了東邊的清河。圓明園主要分成三個景區，西部景區、福海景區和北部狹長風景帶。西部景區是園內面積最大，建築群最集中的地方。這壹區南起大宮門，北到多稼如雲，***有建築群30余處。福海景區的福海是圓明園內最大的壹個湖，它的面積26萬多平方米，稍小半頤和園中的昆明湖，10個小島環列於其海岸。整個福海的形狀是內方外圓形，類似古時的圓形方孔錢。福海壹區的建築主要取材於神仙傳說，特別是海中央的“蓬島瑤臺”，更似仙境壹般。靠圓明園北墻自西向東有壹個狹長的風景帶，主要景致有紫碧山房、斷橋殘雪、魚躍鳶飛、北遠山村等。
從圓明園的福海繼續向東走，過圓明園的明春門就是長春園。它的舊址稱水磨村，成園時間大致在1751年，是乾隆在擴建圓明園的同時進行修建的。乾隆稱他準備歸政後在這裏“頤養”。長春園的命名有兩層含義：其壹是乾隆當太子時，被賜居圓明園內的“長春仙館”，並賜名“長春居士”。因此，乾隆繼位以後，就常以“長春”二字命名書屋、宮苑。其二是“長春”乃永遠不老，永遠年輕之意，這也是歷朝歷代皇帝所向往的。長春園建築用地1000畝左右，相當於圓明三園總面積的1／5。從總體布局看，全園可分為四個風景區。第壹區是宮門囟，從宮門前的照壁到怡春亭，距離兩百米，全區占地約兩公頃；第二區為中心區，包括位於全園中心的壹個大島和東西兩個小島；第三區為外環景區，是長春園四周的壹個環形風景帶，東、西、南、北各有建築分布；第四區為西洋樓區，位於長春園本部北圍墻以外，是壹個由西向東的相對獨立的狹長之區。長春園僅人工堆成的大小山就有50余座，有東西南北四條長河，湖兩處。蜿蜒曲折的水域把長春園分隔成許多景致，整個長春園***有古典園林建築群組20余處，內設景點30余處。其中獅子林、如園、茜園、小有王園、鑒園5處是園中之園，成為長春園內的獨特景觀。
西洋樓景區遺址萬春園是三園之中面積最小的，也是成園時間最晚的。嘉慶以前綺春園主要還是清帝園居活動的場所，道光元年（1821）迎孝和太後及諸太妃們入園，從此萬春園便成為奉養太後太妃們的場所。同治年間，慈禧重修圓明園時，也想將此園恢復舊觀作為自己的居所。由於萬春園是由壹些小園合並而成的，因此沒有壹個統壹的規劃和布局，小園之間有圍墻相隔，各自獨立。但各園之間又因河渠湖泊相連成壹個整體，全園有大小景50余處，建築群約30處，分成三個景區。東部景區主要有兩大塊，壹塊是宮門區建築群；壹塊是建築群北部的壹個寬闊的湖面，湖中央有著名的風麟洲，西岸是仙人承露臺。中部景區是園中最大的壹區，這壹區水域面積比較大，在大小不同的水面島上建有幾組建築，比較著名的有：春澤齋、生冬室、莊嚴法界、展詩應律、臥雲軒、四宜書屋、澄心堂、鑒碧亭、正覺寺等。西部風景區是後並入綺春園的，主要景致有含輝園、清夏堂、綠滿軒、暢和堂等。
從建築特點上看，圓明園除了吸收中國歷代宮殿建築的優點外，還在宮殿建築的形式上有許多獨到之處；同時更具特色的是引進了歐洲巴洛克式建築、園林和噴泉，並把江南的園林搬入園中，形成了處處是園林、處處是建築的風格。乾隆六下江南，對江南的園林喜愛備至。為了不出京城就能重遊江南美景，乾隆曾命工匠臨摹圖樣，在圓明園內仿造，園中的花港觀魚、三潭印月、平湖秋月、西峰插雲、雷峰夕照、南屏晚鐘、曲院風荷、柳浪聞鶯、蘇堤春曉、斷橋殘雪等十景都是仿杭州西湖景致所建，而長春園中的獅子林、如園則是分別仿蘇州的獅子林和南京的瞻園而建。這些園林的建築結構及布局都幾乎與所仿名勝相同。在修建的過程中，凡北方所沒有的奇峰異石以及木材等都不惜花費大量的人力物力從南方運到北方。圓明園中還有壹處歐洲風格的宮苑式景區，統稱為“西洋樓”。它是大約於1747～1760年在意大利畫師朗世寧、法國傳教士蔣友仁等的設計監修下，由中國工匠精心施工建造完成的。這些建築物是當時歐洲盛行的巴洛克風格，用石料建造，外部充滿雕刻裝飾。宮殿之前有幾處大的噴水池。四周植物是排列成行的大樹，修剪整齊的綠籬，及鮮花組成的幾何圖案。考慮到中國的國情，西洋樓的噴水塔做成了中國佛塔的形狀，用鳥獸形象代替了西方的裸體人像雕刻，壹些石雕裝飾上也用了壹些中國的紋樣。
圓明園中的建築類型多，功能齊全，可以滿足帝王遊樂休閑以及處理政務、祭祖、拜佛、讀書等各種活動。圓明園正門有六部朝房，二宮門有正大光明殿，是皇帝朝會聽政的地方。九州清晏區是皇帝宴請賓客的場所。雍正帝在位13年，每年春天和夏天，都到圓明園裏去生活，從此開始歷代相傳。他們由新正郊禮完畢後，就移居園裏生活至冬至大祀前夕才回到城內的皇宮，儀式完了以後，又回到園苑裏去了。壹年之中有2／3的時間在圓明園，皇宮僅成了舉行大典的地方。康熙至鹹豐6個皇帝只有乾隆1人死在皇宮裏，康熙死於暢春園，雍正、道光帝都死於圓明園，嘉慶、鹹豐帝則死在了熱河行宮。當時許多外國人也被邀請到圓明園，親眼見過圓明園的外國人盛贊它為“萬園之園”。
圓明園不僅建築精美，景色優美，還有豪華的室內裝修，講究的陳設，擺放著，從全國收集來的罕見的文物、珍寶和圖籍。但是這樣的壹座園林建築中的奇珍，卻在第二次鴉片戰爭中遭到了英法聯軍的瘋狂搶掠，被徹底的毀壞。宏偉的建築、瑰麗的園林及其珍藏的金銀珠寶都蕩然無存了，更讓人惋惜的是這裏珍藏的大量歷史文物至今仍流落在國外。1900年八國聯軍入侵北京，已是斷壁殘垣的圓明園再遭劫掠，同治、光緒年間的陳設被洗劫壹空，這群強盜在圓明園及京城皇宮肆意毀損，搶劫財物不知其數。之後，附近的貪官、兵痞、流民長期進入園中拆毀、盜賣石料，把朱材、樹木燒炭出售，使圓明園徹底成為壹座荒園。
在20世紀50年代，圓明園開始逐步得到清理、保護。今日的圓明園遺址公園，林木蔥茂，花草芬芳，山清水秀。它不僅是旅遊勝地，同時又是愛國主義教育的場所。