傳說古時候有壹只手黑身白的小妖，名叫“崇”，每年除夕之夜出來害人。它用手摸了三次睡著的孩子的頭，孩子嚇得哭了起來。然後它發燒了，說了些胡言亂語，從此生病了。過了幾天，燒退了，聰明的孩子卻變成了癡呆的傻子。
人們怕戀物癖害了孩子，就點燈坐起，叫做“守戀物癖”。在嘉興，有壹個姓關的家庭，夫妻二人晚年育有壹子，視之為掌上明珠。
大年三十晚上，怕他們害孩子，就逼著他們玩。孩子用紅紙包了八個銅錢，拆開，再拆開，壹直玩到睡著。包好的八個銅錢放在枕頭上。夫妻倆不敢合眼，整夜守在孩子身邊。半夜，壹陣風把門吹開，吹滅了燈。當小黑人用白皙的手摸孩子的頭時，孩子的枕頭發出亮光，“沖”趕緊縮回手，尖叫著跑開了。
關夫婦給大家講了用紅紙包八個銅錢嚇走“沖”的事。大家也學會了用紅紙包好八個銅錢，給孩子們過完年夜飯放在枕頭上。果然，我再也不敢傷害孩子了。原來這八枚銅幣是由八仙換來的，它們幫助孩子們嚇跑了黑暗中的特殊東西。
因此，人們把這種錢稱為“壓歲錢”，又因“珍貴”與“古老”諧音，久而久之，又稱為“壓歲錢”。
最早的壓歲錢出現在漢代。也稱忌錢、贏錢，這種錢不是市面上流通的貨幣，而是專門鑄造出來供佩戴和欣賞的錢幣狀驅邪品。這種以錢幣形式出現的佩戴物品最早出現在漢代，有的錢幣上有文字，正面鑄有各種吉祥文字，如“千年萬歲”、“天下太平”、“消災辟邪”等。背面鑄有龍鳳、龜蛇、雙魚、鬥劍、星辰等各種圖案。
唐代王人禹《開元天寶遺事》:唐玄宗天寶年間，“每年春天，三至五人壹起在紫禁城裏拋錢。”
王建《宮詞》雲:“宮人早起，相笑，令前不知掃地。討錢很急，好像外面什麽都沒有。”
還有壹首詩說:“明日妝殘前，昭陽總有花樹。天冷了，人白拼了，錢先散在圖書館裏。”