古人想出了各種辦法來對付黑夜。中國古代的照明工具主要分為兩大系列，即燈系和燭系。
中國古代的燈是指油燈。油燈是古代最常用的照明工具，但是油燈的油隨著時代的發展而變化。漢代以動物脂肪為油，凝固點低，常溫下呈糊狀。燃燒時光線暗淡，冒出黑煙，散發出刺鼻的氣味。到了宋代，動物油已經基本被植物油取代。相比之下，植物的油煙少，沒有難聞的氣味。隨著文明的進步，人們發現動物或植物的油可以用來點燈和提供夜間照明。就弄個小油燈，放個燈芯進去。所以有各種各樣的油燈。
從目前出土的燈具來看，不同時代的燈具質地和造型都不壹樣。漢代廣泛使用青銅、鐵器和陶器，其中以青銅燈最為精美。顯然，這樣的燈只有貴族和有權有勢的地主才能使用，普通平民只能在黑暗中度過。然而，在宋代，陶瓷燈成為最受歡迎的燈具。相比之下，陶瓷造型簡單，價格便宜，因此陶瓷燈成為宋代主要的照明工具。
除了油燈，古人還依靠蠟燭照明。古代人使用蠟燭的歷史可以追溯到漢代。但那時候蠟燭是從蜂箱裏提取的蜂蠟，熔點低，容易軟化變形。這是絕對的奢侈品，只有皇室和富人才能買得起。隨著時代的發展，唐宋時期，古人用蠟蟲的分泌物制作白蠟。灰分具有高熔點和壹定的硬度。可以做成今天常見的長蠟燭，點燃後會更亮。成為古人理想的照明工具。還有著名的童謠，小老鼠去燈臺偷油吃，下不去！形象地說明了古代高大油燈的構造和廣泛應用。
蠟燭。油燈用液體油脂，蠟燭用固體油脂。最早的蠟燭是用蜂蠟等天然蠟制成的，產量低，價格高。只有宮殿和貴族才能使用。西晉時，石崇和王開鬥都很有錢。他們用蠟燭生火。這和今天用紅酒沖馬桶是壹樣的。