所謂“瘦馬”，用今天的話說，就是被買賣的“小三”或“小姐”的前身。瘦馬是對女性的壹種侮辱，意思是女性可以像壹匹弱馬壹樣被隨意摧殘蹂躪。為什麽叫“瘦馬”？
因為從事“養瘦馬”的夫妻，都是低價購買貧寒家庭的幼女，培育後再高價賣出，這和商人低價購買瘦馬，養肥後再高價賣出的經營模式是壹樣的，所以人們把這類女性稱為“瘦馬”。這些女子身材苗條，身材瘦弱，所以被稱為“揚州瘦馬”。
那時候，揚州城內及周邊農村的那些貧困家庭，不得不賣掉瘦弱的女兒充當“瘦馬”，度過那段無助的日子。