在古代中國，貝殼最早被用作貨幣。先秦時期，隨著生產力的提高，青銅器登上了歷史舞臺，因為當時的諸侯國都有自己的勢力範圍，再加上生活習俗和文化的差異，主要包括北方三晉的鏟錢、南方楚國的蟻鼻錢、東方齊燕的刀錢、西方秦國的圓方孔錢等。秦始皇統壹六國後，貨幣統壹，全國都用圓形方孔錢，稱為秦半梁。銅錢秦半兩的規定就這樣確定下來，壹直延續到清朝末年。到了漢代，漢武帝重新建立貨幣制度，在全國實行五銖錢。這種樣式的貨幣壹直沿用到隋朝，但由於長期使用，磨損嚴重。隋文帝下令不使用舊幣，鑄造標準的五銖時。