古代的當鋪可以典當的東西有：金銀首飾、田莊地產、古玩字畫等；而不可以典當的物品有：衣服、傘、扇子、低價首飾等。
典當，最早可以追溯到南北朝時期的南朝，到了唐代開始繁盛起來。而繁盛的原因，在於經濟的發展，而人們也有了資金的需求。
典當，顧名思義，就是拿著自己較為貴重的物品到當鋪那裏，進行估價，然後由當鋪讓渡壹部分資金給自己，幫助自己渡過難關。當然這筆資金並不是所當物品的全部價值，壹般不超過壹半。
這是當鋪立的規矩，當然這筆錢也不是白用的，需要支付利息，其實這和現在的抵押貸款差不多，只是當時沒有這個名詞。
拿去當的人要在規定期限內將本金和利息交還當鋪，贖回自己的物品，如果超過期限物品歸當鋪所有，並有權進行處置。
在古代，能典當的物品大多是有價值的，大體包括：壹是金銀首飾類，比如陪嫁的釵、簪子等，這些物品都比較貴重，並且因為材料單壹，容易估算價值；二是田莊地產等，這壹類的物品價值比較高，壹般比較大的典當鋪才能承接此類也無；三是古玩字畫類，這要得益於此類物品蘊藏的文化、藝術價值，比如王羲之的字畫，還有唐伯虎的，即便是有壹張真跡，也價值連城。
當然並不是所有的物品都可以拿來當的，好壹些便宜的物件，比如傘、扇子、低劣的首飾是不可以當的。