東漢許慎在《說文》中說，唐朝以前，用“爺”來稱呼父親。當時，我父親在江南壹帶被稱為“葉”。
《詩經》中記載，王米的兒子王選六歲時就讀過《論語》，他的祖父何尚之跟他開玩笑說:“這句話可以改成‘葉胡燁文在寅’。”“爺”與“爺”同音，賀尚誌所說的“爺”其實是“爺”，指的是王選的父親王米。
《南史》中記載，南朝侯景稱帝後，大臣王維勸其立侯家七代祠堂，並詢問了前七代侯景祖先的姓名。侯景說:“我不記得我的前世，只記得我爺爺的名字。”在這裏，侯景的“爺爺”指的是父親。所以侯景的意思是，他不知道侯家祖上的名字，只記得他父親叫侯彪。
自中唐以後，“葉”這個名字逐漸成為壹個貴族的名字。《資同治鑒》中記載，唐玄宗年間，宦官高力士深得唐玄宗寵愛，朝中內外都非常懼怕高力士。連當時的太子都稱高力士為“兄弟”。當時的太子和國公稱高力士為“翁”，而被許的人則稱高力士為“爺”。在《新唐書》中，“葉”的意思是“父親”，所謂“父親”是指作為父親的人，實際上就是父親。在《子簡》中，徐稱高力士為“爺”，而在此之前，人們只稱其父為“爺”，而不以“爺”稱其官。從那以後，除了父親之外，就壹直用“葉”這個稱呼作為尊稱。
於是，中唐以後，社會上衍生出了、公爺、老爺等帶有“爺”字的稱謂。這些稱呼變得流行起來。慢慢地，後來“爺”不僅用於稱呼父親，還被大戶人家的奴隸和官員的幕僚下屬稱為“爺”。
比如清朝康熙皇帝的兒子雍正，就被稱為“四爺”。四是指他排名第四，我是官奴的尊稱。