前人筆下香爐，大多是言及其物而已。近年有專門於香爐之類的研究，壹是揚之水的《古詩文名物新證》中關於香爐和香薰的美文；壹是孟暉《花間十六聲》中關於“添香”、“薰籠”、“香獸與香囊”的集錦。說來巧得很，兩位作者都是女士，她們以女性特有的細膩洞察和文思將歷代香爐、香薰之類的器物與其在生活中的作用、情趣娓娓道來，前者註重名物的考略，後者則多從歷代詩詞與筆記中尋覓薰香和焚香的生活情趣。
兩漢時期博山爐已盛行於宮廷和貴族的生活之中。河北滿城中山靖王劉勝墓中出土的錯金博山爐，無論是造型和工藝都已達到極為精美的程度，此後博山爐壹直沿用至隋代和唐初。所謂“博山”，並非是
指此爐出於博山，而是指器物表面雕刻做重疊山形的裝飾。據《兩京雜記》記載，長安巧工丁緩善做博山爐，能夠重疊雕刻奇禽怪獸以做香爐的表面裝飾，博山爐工藝之繁，遠遠超過後來出現的三足或五足式香爐。從六朝時吟詠博山爐的詩句看，重疊博山的式樣已不僅是“蔽虧千種樹，出沒萬重山”，而是能夠雕飾出“下刻盤龍勢，矯首半銜蓮”的造型和“上鏤秦王子，駕鶴乘紫煙”的人物故事。
西漢時期博山爐的出現大抵是與燃香的原料和方式有關。西漢之前，系使用茅香，這是將薰香草或蕙草放置在豆式香爐中直接點燃，雖然香氣馥郁，但煙火氣很大。武帝時期，南海地區的龍腦香、蘇合香傳入中土，並將香料制成香球或香餅，下置炭火，用炭火的高溫將這些樹脂類的香料徐徐燃起，香味既濃，煙火氣又不大，也因此出現了形態各異、巧奪天工的博山爐。博山爐蓋雖爭奇鬥艷，但都鏤有氣孔，香氣正是從鏤孔之中升騰散發。
博山爐既有金屬制成，也有陶制和稍後的白瓷制成，但其結構卻大體相似，都是壹種用炭火薰香的器具。
除了博山式香爐之外，魏晉南北朝時期還出現了青瓷或白瓷的敞口三足和五足爐，民間所用的帶耳式瓷制香薰也常見於出土文物之中。爐耳頗具實用性，為的是便於提攜挪動，其裝飾作用與實用效果達到了完美的結合。此外，附屬於香爐的器物尚有香鏟、香撥、香箸、香匣種種，都是添香和燃香時的用具。
唐代法門寺出土的銀器中，也不乏香爐和寶子(香盒)，工藝之精美，可謂登峰造極。無論爐身或爐蓋都是鏨刻、雕飾或鑲嵌而成，至於造型之變幻，更有銀鎏金爐盤承托的兩層式香爐，或爐身附帶寶子的香爐，因與禮佛有關，多采用蓮花瓣樣式，爐蓋的頂部周圍還飾有待放的蓮蕾。
香獸者，顧名思義是動物造型的各式香爐。燃香取味，是薰香的原旨，但古人重觀賞，所以香爐可以用金屬或陶瓷等做成各種動物造型，使香燃於鳥獸腹內，香煙從鳥獸口中縷縷而出，情趣盎然。鳥獸造型多為麒麟、狻猊、獅子、鳧鴨、仙鶴各異，但爇烤香料的原理都是壹樣的。人們最熟悉的李清照詞《醉花陰》中的“瑞瑙銷金獸”，其“金獸”實際上就是香獸，因此易安詞的某些版本也將“金”做“香”，而“瑞瑙”就是香料了。
直至兩宋時期，除博山式香爐和各種香獸仍在使用外，瓷質的高足杯式爐、敞口蓮花爐、鏤空覆蓋式香爐在生活中的應用更為廣泛，它們的器形相對較小，便於室內安放，更為士人青睞。由於兩宋制瓷工藝的空前繁榮，香爐的燒制更有極大的發展，其造型多仿三代器物，如鼎、簋、鬲、奩等形狀，典雅莊重，瓷質圓潤，各名窯都有不同風格的出品。
在線香出現之前，古代燃香的基本方式並非將香料直接點燃，而是透過炭火的焙烤而取其香氣。火與香料之間往往有雲母石片相隔，使香料達到“香而不焦”，這與我們印象中香爐中插壹炷或三炷線香完全是兩回事。線香的出現大約是明代以後的事情，因此我們在古代繪畫、墓室壁畫、敦煌壁畫和佛經版畫中都只見形象各異的香爐，卻看不到插在爐中的線香。“紅袖添香夜讀書”歷來是文人憧憬的美夢，而這種“添香”也並非僅僅是點燃線香的香頭那麽簡單，而是將各種香餅、香球、香丸在炭火之上慢慢焙燃，並不斷添加香料，使香氣漸漸升騰的繁復過程，否則也就索然無味了。
明代宣德年間，以黃銅合金仿制宋代器形的香爐，謂之宣德爐，實際是以宋仿三代的彜、鬲、缽、盂造型鑄出線條簡潔而流暢的銅爐，成壹時之風氣。自宣德已降直至民國時期，仿造的宣德爐無計其數，雖有優劣之分，軒輊之別，終歸是贗品了。
清代的香爐品類繁多，除器形仿古之外，在材質上更是門類眾多，瓷質、銅質、玉質、法華彩、景泰藍或掐絲琺瑯等屢見不鮮，但多為觀賞之物，使用價值已經不大。
香爐之屬的另類，最有趣是印香爐，又稱之為香篆，雖是燃香的器具，卻是有爐之名而無爐之形。其樣式多為層疊式的香盒，或為方形、扁圓形、花瓣形、如意形等等。原本是寺中誦經計時的工具，因此香篆又可歸屬為計時器的大類。印香爐的燃香原理與普通香爐類似，但其結構卻較為復雜，多有數層，並配有填裝香料的工具，最主要部分則是爐中的印香模，通過印香模將燃盡的香灰成就出各種圖案和文字。唐宋之際，印香爐已不僅是寺中誦經的計時工具，也是俗眾焚香的壹種精巧玩物。
香爐種種，與文化和社會生活息息相關，是壹種情趣和意境的載體，作為壹種造型和材質都十分復雜的器物，至今仍受到收藏者的喜愛。但是隨著生活內容和生活方式的變遷，它的實際作用已經如同那淡淡飄散的輕煙而遠去了。