“元寶”這種形狀在明以前是沒有的。先秦有馬蹄形金錠，西漢時有麟趾金，均與元寶差別很大；唐代銀錠多為長立方體，宋代則為束腰板形。
唐宋銀錠造型簡單，堆放時能充分占用空間。而明清元寶那種馬蹄不像馬蹄、船只不像船只的怪狀幾乎無法予以合理的解釋。現在人們的比較牽強的說法是：古人習慣將錢系於腰間，將元寶豎起來用布條系於腰上便於攜帶。
在中國貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，始於元代。不過，早在唐初開元通寶行世時，民間就有取其碩大、貴重之意，旋讀為“開通元寶”的。而元代呼金銀錢為“元寶”，則是元朝之寶的意思，黃金叫作：金元寶，銀錠叫作銀元寶，既有政治含義，也是對金銀貨幣約定俗成的通稱。
擴展資料在中國貨幣史上，白銀的發現和使用都遲於黃金，專家認為，這是銀礦常與銅、鉛等化合，冶煉分解技術難以掌握的緣故。因此，白銀作為幣材是漢武帝以後的事，作為稱量貨幣熔鑄成各種形狀以便支付，始於唐宋。
元人認識白銀，早在成吉思汗時代，當時蒙古與地中海岸的土耳其斯坦等貿易關系密切，商隊往來也十分頻繁，交易中使用通行的花刺子模銀幣；入主中原後即提高了白銀的貨幣職能。
雖然元初時朝廷曾明令禁止民間流通和買賣金銀，但百姓之間的借貸、日常交易甚至勞務報酬的支付等等以銀計價，已成家常便飯。銀錢的重要性體現在政府確立紙幣制度後，是以白銀為本錢來保證紙幣發行的。
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