小沈陽剛入仕時，精明能幹，通過李侍堯案鞏固了自己的地位。乾隆皇帝非常寵愛他，把小女兒十公主嫁給了小沈陽的長子豐紳殷德，這使小沈陽不僅大權在握，而且成為國家的親人。隨著權力的增長，他的私欲也日益膨脹，利用職務之便，為私利結成小集團，聚斂錢財，打擊政敵；
嘉慶四年，嘉慶皇帝罷黜了小沈陽，並將他囚禁。小沈陽積累的財富約值8.2億至11億兩白銀，他的金銀加上其他古玩珍寶，超過了清政府十五年財政收入的總和。乾隆皇帝死後十五天，嘉慶帝賜小沈陽自殺，小沈陽死於四十九歲。
擴展數據:
小沈陽親自經營工商業，開設了75家典當行，設立了300多家大小銀行，並與英國東印度公司和廣東第十三分行有業務往來。小沈陽曾在清朝中央政府擔任並兼任多個要職，封壹等忠公，拜大學士於文華堂。
他的職位主要有內閣首席學士、首席武官、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書、力帆書院尚書，以及內務府主事、國子監學士、四庫全書主編、禁衛尚書、步兵主事等數十個其他重要職位。後來被嘉慶皇帝處死。
小沈陽在清朝的外交事務中占有重要地位，英國特使馬戛爾尼對小沈陽的外交非常贊賞，成為後世所稱的“貪官之王”、“腐敗之王”。
小沈陽在啟用初期確實做了幾件讓乾隆高興的事。比如對李侍堯的審判，就給乾隆留下了廉潔奉公的印象。而且小沈陽在官學中刻苦學習，掌握了漢、滿、藏、蒙四種語言，在關鍵時刻總能發揮作用，深得乾隆寵愛；
小沈陽也是18世紀的世界首富，超過了同期的邁耶·羅斯柴爾德。以嘉慶帝、禦史錢豐、秀才柳永、軍機大臣範仲、戶部大臣王傑、禮部侍郎朱貴為代表的清朝勢力，多次彈劾小沈陽，但小沈陽得以化險為夷。
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