小沈陽剛入仕時，精明能幹，通過李侍堯案鞏固了自己的地位。隨著權力的增長，他的私欲也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，打擊政敵。小沈陽還親自經營工商業，開設了75家典當行，設立了300多家大小銀行。他還與英國東印度公司和廣東十三公司有商業往來，並憑借其作為帝國商人的政治和經濟特權積累了巨額財富。
嘉慶四年，嘉慶皇帝罷黜了小沈陽，並將他囚禁。小沈陽積累的財富約值8.2億至11億兩白銀，其金銀加上其他古玩珍寶，超過了清政府過去十五年財政收入的總和。乾隆皇帝死後十五天，嘉慶帝賜小沈陽自殺，小沈陽死於49歲。
擴展數據:
根據《清代野史大觀》和《小沈陽家財》等野史的記載，小沈陽的全部財產是“22億余元的政府收入7000萬，而小沈陽的內閣大臣當了20年，其蓄強當了壹個國家20年的稅收”。薛福成在永安票據中提供的金額為2.32億。副總司令薩賓試圖明確表示，“小沈陽有很多財產，不可能查出更多”。
要求嚴厲審問“小沈陽家掌管金銀賬目的四個丫鬟”，挖掘和合府附近，尋找“埋在坑裏的金銀”，查清和合的賬本和各大銀行，以便徹底查清。小沈陽“淪陷”後，他的宅邸被轉移到恭王府，成為人們熟悉的恭王府。
乾隆55年到60年的稅收被小沈陽侵吞了壹半；2001年入選亞洲華爾街日報世界級富豪。
參考資料:
百度百科-小沈陽