Anthropology壹詞來自希臘語anthropos（人類）和logia（研究），從19世紀開始成為壹門學科。
最早出現在“人類學”壹詞時，指的是對人類生理構造進行研究的“解剖學”。因此，19世紀中業前的“人類學家”以高妙的解剖技術為著。他們常在公開場合下表演解快速、高效能的屍體解剖，借此激起人們對他們的信任。透過無數屍體的分解，這些人類學者建立起深厚的人體知識，因此對醫學、人種學中關於骨骼構造、大腦等“不為人知”的部分有大幅度的認識。
現在大多是指專門從事人類學研究的人。有些人類學家研究人體的發展和由史前到現在的進化過程，但大多數人類學家是研究不同人群的生活方式，從而了解人類的***通點。從事這種研究的人通常著眼於和普通人生活方式不同的人群。
由於人類學分科眾多，作為個體的人類學家壹般只研究其中的壹門或幾門分科。人類學家大都從事學院或大學的教育工作，但越來越多人類學家從事應用層面的人類學工作。
人類學家相對於其他學科的學者，是從更廣闊的基礎上來研究人類的行為，而不是局限於從社會科學或生物學的角度來看待這種行為。所以人類學家更擅長於在復雜的生物或文化上對人類進行總體上的壹般觀察。而通過文化人類學對不同文化的研究，人類學家的研究結果常常會對社會學家、心理學家、經濟學家的壹些結論提出質疑和挑戰。因而人類學家常常扮演對社會科學吹毛求疵的富有建設性的角色。
而由於考古學、語言學、民族學在傳統上也隸屬於人類學，而且他們的研究也有許多***同之處，因此考古學家、語言學家和民族學家往往也可能是人類學家。
總體而論，人類學是以各種層面理解人的整體，特別是強調體質人類學、文化人類學、語言學和考古學這四大領域的知識整合並用，故為壹種帶有濃厚博物學氣息的學科。人類學家也同樣試圖全面學習各種人類層面的知識，但在各學科日趨專精的今天，人類學者不再以博物學家的角色自居。