鼎盛時期的圓明園，素有“萬園之園”的美稱，它是壹座集中西建築風格於壹體的皇家園林，著名的景群便有上百處。乾隆皇帝曾這樣評價圓明園：“實天寶地靈之區，帝王豫遊之地，無以逾此。”圓明園不僅風景秀麗，更有無數的奇珍異寶，最出名的當屬十二生肖人身獸首銅像。
乾隆二十五年，乾隆帝下旨，在長春園內修建壹座最大的歐式園林景觀——海晏堂，這個擔子落在了來自意大利的宮廷畫師郎世寧身上，郎世寧可是個中國通，歷經康熙、雍正、乾隆三朝，在中國學習中式設計繪畫五十多年，也有著豐富的歐洲園林設計經驗。
海晏堂
建造海晏堂西洋水法噴水機關時，遇到了很多困難。因為海晏堂裏的設計都是西方的建築風格，所以在設計噴水機關時，郎世寧也準備使用西方風格的，西方的文明傳承於古希臘和古羅馬。郎世寧當時的第壹方案是將裸體的西方女性雕塑，設計成噴水機關。但乾隆帝認為，這與中國的文化傳統觀念並不相符，有背於倫理道德，甚為不妥，讓郎世寧重新選擇設計方案。
這時有人建議郎世寧使用中國傳統文化中的十二生肖，亦代表中國傳統的十二時辰，這讓郎世寧恍然大悟，隨後郎世寧找到法國的水法設計師蔣友仁，設計了十二生肖造型的水力鐘。水力鐘就是為二十生肖噴水提供動力的機器，隨著水力鐘的建成，十二件圓明園獸首就這樣誕生了。
十二獸首
在這裏給大家科普壹下水力鐘的神奇之處，每個生肖相對應壹個時辰，每到整點時，都會有相對應的生肖噴水，正午時分，所有生肖壹起噴水，場面極為壯觀，在乾隆時期，並沒有機械和電，能做到這壹點，水力鐘確實很牛。
十二獸首高約50厘米，鑄工非常精細，每壹件獸首的精微之處都是由鏨工刻畫，就連絨毛都是壹鑿壹鑿鍛打而成，郎世寧在設計十二生肖中，除了運用中國的繪畫技術，還加入了西方的動物形象的元素，看起來整個獸首活靈活現。制作這些獸首的工匠，都是乾隆帝禦用的工匠，水準也是極高的，材料是選自專門為宮廷冶煉的上等合金銅，內含眾多的貴金屬，使得鑄成的獸首色澤光亮深沈。十二獸首即是新鮮的玩物，又有中國特色，深得乾隆帝喜歡。
圓明園
1860年，圓明園來了兩個強盜，壹個名字叫英吉利，另壹個叫法蘭西，搶走了圓明園無數的奇珍異寶，十二件獸首也被洗劫壹空，鴉片戰爭以後，因戰爭、盜搶等原因，中國的文物流失海外多達百萬件，兩個強盜究竟從圓明園搶走了多少寶物，至今也無法計算，僅僅是法蘭西強盜，回國後進貢給法國皇帝的就有近萬件。自此，圓明園的十二件獸首也消失在人們的視野中，十二獸首成為了中國文物流失海外的壹個縮影。
馬首
2000年的春天，有兩家拍賣行在拍賣牛首、猴首和虎首。
2003年初，中華搶救海外文物基金會經過查找，也在美國找到豬首的下落。
經過多方的努力，牛首、猴首、虎首、豬首回歸中國，收藏於保利藝術博物館。
2007年，何鴻燊在拍賣會上，以6910萬元港幣的價格，競拍得馬首，在昨日，何鴻燊先生將馬首捐贈到國家博物館。
2013年4月，法國的皮諾家族將中國流失在海外的鼠首和兔首無償交還中國。
鼠首和兔首
目前圓明園的十二件獸首中，已有七件回到了中國，分別是牛首、猴首、虎首、豬首、馬首、鼠首、兔首。
剩下的五件中，有消息稱，龍首目前保存在臺灣，令人遺憾的是，蛇首、羊首、雞首、狗首至今仍舊下落不明。
馬首和何鴻燊先生
歷經滄桑的圓明園獸首，作為中華文明的瑰寶，多番易主，屢次登上拍賣臺，它們價格在二十幾年內，漲了上萬倍，但是，作為中國重要的文物，有著如此深重的意義，怎能用價錢去衡量呢？