到清朝中期，整個國家的科學技術已經遠遠落後於西方，階級矛盾日益尖銳。1840年(道光二十年)，西方殖民主義者挑起了侵華戰爭——第壹次鴉片戰爭。接著中國爆發了反對清朝統治的太平天國運動。
1856 10，英法聯合發動第二次鴉片戰爭。其目的是攫取更大的殖民利益。他們先是兩次挑起廣州戰爭，但都沒有達到他們的預期。為了對清政府施加直接壓力，陳冰的首都被決定。侵略軍逼近天津1858年5月，清政府被迫分別與英法俄美簽訂《天津條約》。
1860年(鹹豐十年)七月，英法侵略軍艦隊再次沖到大沽口外，在英法大臣在北京交換合同的幌子下，強行推進，引誘他們“媾和”。然而，它壹再制造麻煩，目的是迫使陳冰首都屈服。然而，腐敗無能的清政府下定決心乞求和平，已經來不及決定戰防之策。侵略軍直奔通州。9月21日，清軍在通州八裏橋決戰失利。第二天早上，鹹豐帝從圓明園逃到承德避暑山莊。名為“北遊”，實則不顧祖籍，逃之夭夭。於是乎，京城無主，百官皆散，兵懈民懼。
65438年10月6日，英法聯軍繞過北京東北郊區，沖向圓明園。當時，僧沁和芮林的殘余勢力在城北抵抗了壹會兒就逃跑了。法軍先行，下午過海澱，傍晚趕到圓明園大皇宮門口。此時，進進出出的進德門，有20多名圓明園內技術嫻熟的太監在與敵人搏鬥。“不怕被殺，奮力前進”，但最後因為寡不敵眾，圓明園“八品掌門”梁任等人死了。晚上7點，法國侵略者攻占了圓明園。園林管理部長文峰死於福海。
65438年10月7日，英法侵華首領闖入圓明園，立即“派出英法委員會三人，商議分配園中珍寶。”同壹天，法國陸軍司令蒙托邦寫信給法國外長:“我命令法國成員首先關註藝術和考古中最有價值的物品。於興會把法國的稀世之物獻給皇帝陛下(拿破侖三世)，保存在法國博物館裏。”英國指揮官格蘭特立即“派軍官去收集應該屬於英國人的東西。”英法侵略者進入公園的第二天，他們再也抵擋不住事物的誘惑。官兵們成群結隊地沖上前去，搶奪公園裏的金銀財寶和文化藝術珍品。
根據目睹劫掠現場的英法軍官、牧師和記者的描述，官兵、英國人和法國人為了奪取寶藏，從四面八方湧向圓明園，他們急著想拿什麽就拿什麽。他們為了搶寶，互相毆打，甚至大打出手。因為花園裏的寶貝太多了，他們壹時不知道該拿什麽。他們有的搬景泰藍瓷瓶，有的貪圖刺繡，有的選擇高級皮衣，有的去弄鑲嵌珍珠玉石的掛鐘。有的提著大包小包，裏面裝滿了各種寶貝。壹些人把金條和金葉放進他們外套的大口袋裏；有的裹著錦緞；有些帽子裏裝滿了紅寶石、珍珠和水晶；有些人脖子上戴著玉項圈。壹個廂房裏有堆積如山的高級綢緞，據說夠半個北京居民用，都是士兵用大車運走的。壹個英國軍官從壹座有500尊佛像的寺廟裏掠奪了壹尊金佛，價值1，200。壹名法國軍官搶劫了價值60萬法郎的財產。法軍總司令蒙托邦之子掠奪的財寶價值30萬法郎，裝滿了好幾節車廂。壹個名叫霍利斯的英國二等兵曾經從花園裏偷走了兩座金佛塔(都是三層樓，壹座7英尺高，另壹座6.4英尺高)和大量其他寶物，找了7個壯漢替他扛回營房。這個人得到了“中國詹姆”的綽號，因為他在圓明園掠奪並享受他的生活。除了搶劫，入侵者還毀壞了無數東西。幾個房間堆滿了綢緞，衣服被從箱子裏拖出來扔了壹地。人們走進房間，幾乎可以遮住膝蓋。拿著大斧子的工程師砸碎了所有的家具，拿走了上面的寶石。有些人打碎大鏡子，有些人拿燭臺射擊取樂。大多數法國士兵揮舞著木棍，砸碎所有他們不能帶走的東西。65438年10月9日法軍暫時撤離圓明園時，這座美麗的園林毀於壹旦。
就在清政府向侵略者俯首稱臣，答應接受壹切“議和”條件的時候，在另壹天簽約的時候，英國領導人二進宮和格蘭特為了給人留下對其侵華行為“印象極其惡劣”的印象，以其俘虜人員受到虐待為借口，悍然下令焚毀圓明園。65438+10月18和19，三四千英軍在中國到處放火，火三天三夜沒滅。這壹獨特的園林傑作，國內外罕見的藝術瑰寶，壹起被焚毀。事後，據清官方調查，偌大的圓明三園，僅存二三十座殿、亭、寺、官門、值房等建築，但不少門窗參差不齊，室內陳設及幾案被洗劫壹空。此後，萬壽山的清漪園、香山的靜漪園、玉泉山的靜明園的壹些建築也被燒毀。
據有關記載，10年6月6日英國侵略者燒毀安佑宮時，由於來勢突然，掌管安佑宮的太監將大門反鎖，安佑宮內包括太監、宮女、工匠在內的300人被活活燒死。
當圓明園陷入壹片火海時，二進自豪地宣稱:“此舉將震動中國和歐洲，其效果遠遠超出千裏之外人們的想象。”。大火的主要使者把這種行為視為偉大的成就，而全世界正直的人都被這種野蠻的罪行所激怒。雨果在1861中寫道:“有壹天，兩個強盜走進圓明園，壹個搶了東西，壹個放了火。好像打贏了仗就可以搞搶劫了。在歷史面前，這兩個強盜，壹個叫法國，壹個叫英國。”這段話代表了千百萬正直人的心聲。
圓明園還在燃燒的時候，奉命留守北京的恭親王答應了侵略者的所有條件。不久，與英法俄交換了天津條約文本，簽訂了北京條約。帝國主義列強就這樣占領了中國的九龍半島和北方大片領土，勒索了16萬兩白銀的巨額軍事賠償。
英法聯軍為什麽要火燒圓明園？或者說當年英法聯軍是以什麽理由或者借口火燒圓明園的？
壹方面，人們認為帝國主義對外擴張的血與火的本性決定了所到之處的野蠻。
另壹方面是“磕頭外交”造成的。當時英法要求與滿清談判，“北京駐使館，大陸往來，長江通商。”也就是說，人家會來和妳建交，互設使領館。外國人可以到中國大陸旅遊，與中國進行貿易。
當時英法要求與中國就上述三點進行談判。按照目前的理解，中英之間的各種爭端在國與國的關系中是非常正常的，應該通過雙邊磋商和談判來解決。
但帝華認為，中國自古以來就是世界的中心，皇帝是天下的主宰，各國都是中國的附庸，每個人見到皇帝都要磕頭。滿清傳統的外交主題是讓義弟磕頭，由此建立了費正清所謂的“朝貢制度”這壹完整的外交模式。所以，麻煩的是義弟不肯磕頭，他們要在北京待很久。使臣入京，必然要謁見皇帝，但不向皇帝跪拜的儀式，會與“天下壹統”的理念相違背。當時英法聯軍要求和滿清談判，要談判就得見皇帝。拜見皇帝，按照傳統，外國使節拜見皇帝要下跪，就是磕頭不磕頭。
圓明園被燒的罪魁禍首是第八代埃爾金伯爵詹姆斯·布魯斯)。二進下令火燒圓明園，報復清政府抓大臣、虐待戰俘。9月，1860英國公使哈裏·巴夏禮和爾金的私人秘書亨利·洛克打著停戰的白旗到通縣與清政府談判，被載垣和僧沁逮捕。他和壹群遭到伏擊並被活捉的英法士兵壹起被帶到北京，被囚禁了壹個多月。滿清皇帝和政府壹直視巴夏禮為英法聯軍的總司令。按照傳統的“先抓賊，後抓王”的策略，他們計劃在通州談判前攻占巴夏禮，期望巴夏禮被攻占後，英法聯軍群龍無首，會很亂，然後乘機大舉鎮壓。