清朝廷衽閉關鎖國政策,偌大的中國,只允許廣州壹口岸對外通商,造成廣州的商船來往日益增多,國課日益興旺,對外貿易得天獨厚。
但是,清廷繼承了明朝的傳統,既要廣州對外通商,又規定外國商人不得與其它中國商人發生直接買賣關系,外國商人來華朝廷交易,都要找指定的行商作為貿易的經紀和代理,這些指定的行商所開設的對外貿易行店,俗稱"十三行"。十三行是在粵海關設立的第二年,即康熙二十五年(1686年)五月建立的。地址就在如今的廣州文化公元至海珠南路壹帶。
廣州商館區圖
由於十三行專門負責對外貿易的業務,所以又稱洋行,行商也叫洋商;第三、第四、第五家是英國的保和行、豐太行、隆順行;第六、第七家是中和行;第十壹家是法國的高公行;第十二家是西班牙的呂宋行;第十三家是丹麥的黃旗行。
這些外國商館的後面就是中國行商集中的十三行街。實際上,十三夷館是十三行的壹個組成部分。同壹個行,分作兩處活動,壹處是行商與本國商人交易的地方,壹處是行商與外國商人交易的地方。
十三行實際是壹個擁有商業特權的官商團體,由多家商行、洋行組成。組成十三行的商行數目經常變化,開始是十三家,他們是怡和行、廣利行、同文行、同興行、天寶行、興泰行、中和行、順泰行、仁和行、同順行、義成行、東昌行、安昌行。
十三行主要是"承銷外商進口商品;代表外商繳納關稅;代表政府管束外國商人,傳達政令,辦理壹切與外商交涉事宜",所以十三行既是私商貿易組織,又是代表官方管理貿易和外事的機構。
1720年以後,清朝廷命令行商實行壹種"保商"制度,外國商船到岸,必須找壹家行商保商,保商對船的貨物有優選購買的權利。幹隆二十年(1757年)清廷關閉了福建、浙江、江蘇三處海關,廣州成為中國惟壹對外通商口岸,規定所有進出口物品必須由十三行行商辦理。如茶葉貿易,全國的茶葉出口集中在廣州,皖、閩、粵、浙等省的茶商都須匯聚廣州,通過十三行行商與外商進行茶葉交易。十三行這壹特權官商實際壟斷了中國的外貿市場。
十三行的鼎盛時期是清幹隆至嘉慶年間。十三行最多達幾十家,其中以四大巨富,潘啟官、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林創辦的同文行、廣利行、怡和行、義成行、最為著名。如今,人們仍然可以從廣州西關的同文路、怡和大街、寶順大街、普源街、仁安街這些由洋行名改成的街名中,尋覓到當年十三行壹度輝煌的歷史痕跡。
那年間,十三行內外檣桅林立、彩旗飛揚、熙熙攘攘,壹包包綾羅綢緞、茶葉、陶瓷堆積如山,來十三行交易的有英、法、丹麥、瑞典、荷蘭、巴西、俄羅斯、葡萄牙、西班牙和東南亞數十個國家,十三行因而獲得大量的財富。
廣州壹口通商和十三行貿易壟斷壹直延續到道光二十二年(1842年),長達壹百五十六年多久。在這壹時期,廣州的貿易以其得天獨厚的地位,處於調整發展的黃金時代。粵海關的稅收每年高額遞增,從平均每年五十萬両發展到平均每年壹百多萬両銀子。大量的外國銀元從印度和歐美各國流入中國,粵海關稅收的高額遞增令清廷利令智昏,中國在對外貿易中處於出超地位,光是嘉慶十七年(1812年),出口貿易値為白銀壹千五百萬両,進口貨物總値壹千二百七十萬両,出超額為二百四十萬両。
十三行富甲壹方,我揚天下的巨富有潘、盧、伍、葉四大家族,其中以潘氏家族和伍氏家族為最。
潘啟官三代以經營絲、茶為主,財雄勢大,資壓群儕。數十年中,潘氏家族受到華商紳士擁戴,連續被選任為十三行首領。潘家在珠江南岸有壹豪宅,金碧輝煌,古玩、珠翠琳瑯滿目。潘家經常在宅內大排筵席,還有能容納百人的表演劇場。
潘啟官的孫子潘正煒是個十分有作為的商人,被譽為能詩能文能畫的"三絕清才"。1842年,法國巴黎壹家雜誌社報道,潘氏家族第三代孫潘正煒的財產總額超過壹億法郎。當年,英軍勒索廣州當局繳交贖城費,潘正煒捐白銀六十四萬両。鴉片戰爭期間,在英軍即將進入廣州,面臨城毀國亡的緊急關頭,潘正煒帶頭捐資二十六萬両白銀,聯合十三行富商,購買戰艦壹艘,作海上防禦之用。
伍家發跡稍遲於潘家,但後來居上。伍秉鑒,商名又叫伍浩官,在十三行經營怡和行。
伍浩官不僅是廣州首屈壹指的富商,而且還是世界上少有的富翁之壹。1834年,伍浩官擁有資產兩千六百萬銀両。美國《華爾街時報》稱他是"世界上最大的商業資產,天下第壹大富翁"。他在西方商界享有很高的知名度,甚至美國第壹艘商船下水,亦起其名"浩官"。伍浩官富有的程度,有這麽個故事。有個美國商人欠了他七萬兩千元銀票,因而滯留廣州,無法回國。伍浩官當面把他欠條撕碎,說賬已結清,妳高興什麽時候走就什麽時候走。所以,伍浩官之名在美洲膾炙人口達半個世紀。伍浩官不但在國內擁有地產、房產、茶山、店鋪和巨款,而且在美國投資鐵路、證券交易和保險業務等,他的富有在當時舉世矚目。
十三行的衰落始於清道光元年(1821年)。英國資產階級為扭轉中英貿易逆差,謀取更多的利潤,無恥地向中國傾銷鴉片。幹隆十三年(1749年),鴉片出口僅占英國貨物的八分之壹;到幹隆末年,鴉片輸入量已經占輸入貨物的二分之壹;道光年後,數量更加驚人。清廷不得不政令查禁鴉片。
十三行本身也有兩重性,壹方面依仗封建特權排斥中小商人的貿易,壹些行商為了撈錢,迎合英國等資本主義列強的骯臟險惡的圖謀,參與鴉片貿易。另壹方面,十三行商人自身也受封建官僚機構的壓迫,經常被敲詐勒索。清廷要求行商每年進貢幾十萬以至上百萬両銀子,至於連年加派的助軍錢、救災錢更是不計其數,迫使他們不斷捐款。道光六年(1826年),清廷壹次就向十三行抽取了六十萬両銀子的"助軍費"。1842年,清廷償還《南京條約》規定的三百萬債務,伍秉鑒就使出壹百十壹萬銀両。可見那時候,商人的地位不高,伍浩官已經是世界級富豪,還得經常夾在官府和洋行中受氣。
由於海關直接統治十三行,海關官吏的勒索也是名目繁多,例如商人要加入十三行,甚至想退出十三行,都必須用巨款賄賂海關官吏,才能獲準。
十三行衰落得很快,道光二十年(1840年),行商光是欠外商的銀子就達幾百萬両。行商中不斷有人陷於困境,有的艱苦輾轉於破產和死亡線上,連老家的產業也被抄光壹空,本人或坐班房,或發配伊犁,欠下的錢,仍要其余的商行償還。
1840年,第壹次鴉片戰爭爆發。英國的炮艦轟開了清朝閉關銷國的大門,戰敗的清廷被迫與英國簽訂了《南京條約》,廣州的壹口通商和十三行的壟斷特權被取消。
1856年,在第二次鴉片戰爭的滾滾硝煙中,憤怒的廣州民眾焚燒了外國商人居住的夷館,十三行也在這聲大火中化成灰燼,結束了它長達壹百多年的對外貿易特權的歷史。