在中國，被國人稱為“西洋鏡”的民情民風講述了中國電影誕生的歷史。故事跌宕起伏，對話幽默，情節引人入勝，含淚的笑聲極具感染力。同時，影片以獨特的視角反映了上世紀初當地的風土人情、瑣碎的平民生活以及中西文明的矛盾與融合，通過文化沖突中的尷尬表達喜劇因素，爆笑卻意味深長。
主要情節是:慈禧太後七十大壽，邀譚老板、任老板進宮演出。英國使節委托雷門為慈禧生日放映影片，雷門和任老板都需要帶攝影師。劉不知何去何從，只好把實情告訴了任老板。任老板聽後，立即將劉踢出店外。劉的父親得知此事後，傷心欲絕，大罵雷門，與小劉壹刀兩斷。宮中歌舞升平，慈禧寵愛譚老板的表演。慈禧又穿上戲服，扮成觀音菩薩，請任老板拍照。眾目睽睽之下，雷門和小劉緊張地裝膠卷盒。隨即，屏幕上出現了千奇百怪、無與倫比的畫面，讓老佛爺產生了極大的興趣。就在小劉和雷門開心地播放放映機的時候，摩托車馬達突然爆炸，把“西洋鏡”炸飛了。慈禧又驚又怒，下令處死小劉，把他趕出了國境。譚老板跪下來替劉求情。李還勸慈禧留下壹個中國技工，等將來技術完善了再去找她老人家。劉死裏逃生，雷曼被驅逐出境。
小劉回到豐臺，變成了壹個小男孩，心灰意冷，直到他突然收到壹部來自海外的雷門電影，記錄了他們過去壹起拍攝的北京生活。興奮之余，小劉的舊愛重生了，他沖回家，拿出過去放電影的積蓄，買了零件和設備，四處奔波。夜以繼日不遺余力地修理放映機。看到這壹切，他的父親悄悄在商店裏把他的厚眼鏡換成了可用的鏡片。
小劉壹夜專場電影吸引北京市民。黑暗中，壹道白光灑在屏幕上，觀眾歡呼起來。他們在屏幕上發現了自己，他們的熟人和中國的壯觀景色。觀眾很感動。親戚們對新電影驚嘆不已，與小劉分享成功的喜悅。譚曉令和小劉的愛情也開花了。
1905年，鳳臺照相館的和劉拍攝了中國第壹部電影，這就是的拿手好戲《定軍山》。譚老板衣著整潔，演技精湛。這壹幕掀開了中國電影史的第壹頁。