護國寺是北京八大寺廟之壹，始建於元代。原為元丞相托克托官邸，初名崇國寺（北寺）。明宣德四年（1429年）更名為大隆善寺。明成化八年（1472年）賜名為大隆善護國寺。清康熙六十壹年（1722年），蒙古王公貝勒修繕此寺，為聖祖祝壽，曾對寺廟大加修繕，名護國寺，又稱西寺，與東寺隆福寺相呼應。
護國寺為北京名剎，始建於元代。明代劉侗、於奕正著《帝京景物略》雲:“大隆善護國寺，都人呼崇國寺者，寺初名也。都人好語訛語，名初名。寺始至元，皇慶修之，延佑修之，至正又修之。元故有南北二崇國寺，此其北也。我宣德已酉，賜名隆善。成化壬辰，加護國名。正德壬申，敕西番大慶法王領占班丹、大覺法王著肖藏蔔等居此，寺則大作。中殿三、旁殿八，最後景命殿。殿旁塔二，曰佛舍利塔。”寺前後五進。院中碑刻甚多，其中著名者為趙孟頫書《皇慶元年崇教大師演公碑》和危素撰並書《至正二十四年隆安選公傳戒碑》等。寺內除供奉佛教諸佛祖外，還有元丞相脫脫夫婦塑像和輔佐明成祖朱棣建有殊勛的姚廣孝影堂。另有葡萄園數畝，可見其規模之大。
清末唐晏著《天咫偶聞》雲:“隆善護國寺，俗稱護國寺，即元之崇國寺。趙松雪書演公碑，危太仆書選公傳戒碑皆在殿東階下。月七、八有廟市，與隆福寺埒，而宏敞過之。”
護國寺廟會與隆福寺廟會齊名，即所謂“東西二廟”之西廟。《京都竹枝詞》雲:“東西兩廟貨真全，壹日能消百萬錢，多少貴人間至此，衣香猶帶禦爐煙”。
護國寺大街是以寺廟而得名的，廟的全稱是“敕建大護國隆善寺”。老北京人習慣叫護國寺，而隆善寺反而不叫了。東城有條隆福寺街，它的廟名是“敕建大護國隆福寺”，老北京們把隆福寺叫出來了，“護國”兩字不提了。當年護國寺廟宇早已損毀，整個廟的規模框架還存在，逐漸變成城內的集市——廟會。
護國寺原為舊歷逢七、逢八開放；自民國十壹年（1922年）改為陽歷逢七、逢八開放。每屆廟會期“凡珠玉、綾羅、衣服、飲食、古玩、字畫、花鳥、魚蟲以及尋常日用之物，星蔔雜技之流，無所不有。”（《燕京歲時記》）因此，城鄉遊人摩肩接踵，甚至在定阜大街壹帶清王府邸居住的貴族婦女也來此光顧。
護國寺廟會從興起至解放前，約有三百年的歷史。歷經滄桑，情況逐漸變遷，因時而異。現僅介紹晚清時護國寺廟會的幾個片斷。
前清時，彌勒殿相當於廠甸廟會的火神廟。所售之物主要有三項：壹是零星古董，諸如：朝珠、手串、小銅佛、銅鏡、鼻煙壺之類；二是花梨、紫檀、鑲有大理石心的羅甸的硬木家俱；三是練武、狩獵用的腰刀、劍、弩、銅吹筒等物。當時翎子張的腰刀攤，頗引人註目。
天王殿未塌前，殿內有辛記等的玉器攤、首飾攤（多是兩把頭上的裝飾品）十多個。經常有“衣香猶帶禦爐煙”的貴族婦女到此獵奇。“值當意之物，壹諾千金，不吝其價。” 殿外附近的攤子則賣些仿古文玩。（工藝品）燒料的煙壺兒、煙袋嘴兒、帽正兒、仿大明宣德的青花蓋碗等，擺的滿目琳□，美不勝收。尤其是雲林齋的字畫與這些文玩壹配，顯得格外風雅。另外，德豐齋、冰玉齋的京裝絹扇，作工精細，壹直受到婦女們的青睬。那時，旗族婦女梳著大兩把頭走在街上，手執這種團形絹扇遮著太陽，別有壹番風度。
殿廊下，有古今中外的書籍、字帖、拓本，有時市面上買不到的“孤本”、“珍本”，這裏有時倒能碰上，而且價錢不太高。因此，也吸引了壹些文人墨客。 東西碑亭歷來是書亭、畫亭。這裏不但有慈善家施舍治病偏方；還有善信弟子散發《玉歷至寶鈔》、《竈王經》、《太陽經》壹類的善書，春節期間，這裏掛滿了《富貴有余》、《耗子成家》的年畫，任人選購。
清代，廟會上常見的兒童玩具都是民間手工制品，但別有壹種藝術風格。例如：嘩楞棒兒、貨郎鼓兒、婆婆車、擊木、長蟲變八卦、小孩鉆罐子、七巧圖、□官圖、萬花筒、吹筒箭、泥骰子，骨牌、小弩弓、寶盒、蒼蠅籠、鴿子窩、琉璃泡兒、西湖景、瓦鍋子、屁簾風箏、大鞍車、排子車、小沙燕、布老虎、胖小子、泥人、泥馬、模子、假胡須、鬼臉兒、大頭和尚度柳翠、木刀、木槍等。春天、有專門賣屎□螂拉車（紙糊小轎車）、屎殼螂人的。春節期間是玩具行業的旺季。例如：三尺至五尺的大糖葫蘆，用小糖子壹刷，上邊插上小彩旗。從兩個風輪（也叫軲轆），到五十個風輪以上的風車；大小不等的撲撲登兒、琉璃喇叭、空竹、地軸兒……
大乘佛教將保守修自心者稱為小乘，因其只度自身之故，經典中譬喻為“羊車”；而修菩薩道者，則稱為“大乘”，因其度眾生多，又能雙具“解脫果與大菩提果”故，經典中以大“牛車”喻之。又：相待於小乘，其乘廣大故，最尊最勝故，函蓋余乘故，具無邊功德故，壹切智善根根本故，所有光明無處不遍故，能至佛地故，以如是因緣，得稱大乘之名。
佛教最初的分裂大概出現在釋迦牟尼涅槃後壹百年左右，當時的佛教分裂為上座部和大眾部，開始進入部派佛教時期。壹般學者都視大眾部為大乘佛教的最初起源[5]，但大乘佛教與說壹切有部、經量部及分別說部也有著很深的關系。日本平川彰博士認為大乘佛教是壹群以菩薩道修行為主的在家、出家僧團相結合而興起的教派，並不是由某個特定部派發展而來。印順表示初期大乘佛教的興起，從“佛法”而發展到“大乘佛法”，主要的動力，是“佛涅槃以後，佛弟子對佛的永恒懷念”。[6]對於印順這樣的說法，為數眾多的佛弟子無法接受，他們認為：“大乘佛法”非從“佛法”發展而來，實乃佛陀金口所宣，而由佛陀的弟子–大乘行者發揚光大;聲聞、緣覺的小乘與名為菩薩乘的大乘，合稱三乘菩提，均攝歸於唯壹佛乘：大乘。
大乘菩薩行者，為了方便度化眾生，所以要修四攝法：布施、愛語、利行和同事。接近攝取眾生，爭取他們的信任，幫助他們解決實際困難，以溫和悅耳的語言與他們交流，做壹切對眾生有益的事情，與他們和睦相處，作他們的表率，同他們壹切修行。此外還要修行“六度”：布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧。布施包括財布施、法布施、和無畏布施。財包括金錢和財物之外財及體力和血肉等內財；法包括知識、技能等世間法及佛菩薩的出世間法；無畏就是解除眾生的苦惱、悲傷、驚恐和痛苦。持戒就是保持身、口、意不犯錯誤、清凈無染。儒家的“非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動”就屬於基本戒律的範疇。佛教的戒律有五戒、八戒、居士戒、沙彌戒、比丘戒、菩薩戒等。忍辱包括安受苦忍（忍受饑渴、冷熱等自然苦）、耐怨害忍（忍受打罵、毀辱、毒害等人為苦）、諦察法忍（住於善法中，不生疑惑、動搖、執著、貪愛等感情）。精進包括披甲精進（不畏艱難、苦行）、攝善精進（勤修善法不知疲倦）和利樂精進（利樂度化、毫不懈怠）。禪定分四禪八定（色界四禪與無色界四禪）。智慧包括世間及出世間等各種智慧。