全圖分為三個段落。
首段，汴京郊野春光。疏林薄霧，掩映著幾家茅舍、草橋、流水、老樹、扁舟。兩個腳夫趕著五匹馱炭的毛驢，向城市走來。壹片柳林，枝頭剛剛泛出嫩綠，令人感到雖是春寒料峭，卻已大地回春。路上壹頂轎子，內坐壹位婦人。轎頂裝飾著楊柳雜花，轎後跟著騎馬的、挑擔的，從京郊踏青掃墓歸來。環境和人物的描寫，點出了清明時節的特定時間和風俗，為全畫展開了序幕。
中段，繁忙的汴河碼頭。人煙稠密，糧船雲集。人們有在茶館休息的，有看相算命的，有在飯鋪進餐的。有間"王家紙馬店”，是賣掃墓祭品的。河裏船只來往，首尾相接，或纖夫牽拉，或船夫搖櫓，有的滿載貨物，逆流而上，有的靠岸停泊，緊張卸貨。橫跨汴河上的是壹座規模宏大的木質拱橋，結構精巧，形式優美，因狀若飛虹，故名虹橋。有壹只大船正待過橋，船夫們或用竹篙撐，或用長竹鉤住橋梁，或用麻繩挽船，或忙著放下桅桿以順利通過橋拱。鄰船的人也指指點點像在大聲吆喝著什麽。橋上的人也伸頭探腦緊張議論，期盼大船順利通過。
後段，熱鬧的市區街道。以高大的城樓為中心，兩邊屋宇鱗次櫛比。茶坊、酒肆、腳店、肉鋪、廟宇、公廨……商店中有綾羅綢緞、珠寶香料、香火紙馬的專門經營，還有醫藥門診、大車修理、看相算命、整面修容……各行各業，應有盡有；大的商店門首還紮"彩樓歡門”，懸掛市招旗幟，招攬生意。街市行人，摩肩接踵，川流不息。做生意的商賈、看街景的士紳、騎馬的官吏、叫賣的小販、乘轎的大家眷屬、身負背簍的行腳僧人、問路的外鄉遊客、聽說書的街巷小兒、酒樓中狂飲的豪門子弟、城邊行乞的殘疾老人……男女老幼，士農工商，三教九流，無所不有。轎子、駱駝、牛馬車、人力車、太平車、平頭車……形形色色，樣樣俱全。五米多長的畫卷裏，***計描繪了五百五十多人物；牛、馬、騾、驢等牲畜五、六十匹，車、轎二十多輛；大小船只二十多艘；房屋、橋梁、城樓等也各有特色，體現了宋代建築的特征。
《清明上河圖》景物繁多，巨細無遺，卻並不顯得瑣碎繁縟，表現出畫家對大場面宏觀把握的能力，以及於真放中見精微的繪畫境界，令人無法不欽佩其細致入微的觀察力和生動傳神的表現力。
這幅是清明上河圖的仿本，（清院本）清明上河圖，由清宮畫院的五位畫家陳枚、孫祜、金昆、戴洪、程誌道在乾隆元年（1736年）合作畫成，可以說是按照各朝的仿本，集各家所長之作品，再加上明清時代特殊風俗，如踏青、表演等等娛樂活動，因此增加了許多豐富的情節，如戲劇、猴戲、特技、擂臺等等，畫的事物繁多，雖然失去了宋代古制，卻是研究明清之際社會風俗不可缺的材料。同時，由於西洋畫風的影響，街道房舍，均以透視原理作畫，並有西式建築列置其中。此卷用色鮮麗明亮，用筆圓熟細致，界畫橋梁、屋宇、人物皆細膩嚴謹，是院畫中極精之作。
歷盡劫難的《清明上河圖》
北宋著名畫家張擇端繪制的不朽傑作《清明上河圖》，是我國繪畫史上的無價之寶。它是壹幅用現實主義手法創作的長卷風俗畫，通過對市俗生活的細致描繪，生動地再現了北宋汴京承平時期的繁榮景象。此畫的第壹位收藏人是宋徽宗，是他用瘦金體親筆在畫上題寫了“清明上河圖”五個字。這件享譽古今中外的傳世傑作，在問世以後的800多年裏，曾被無數收藏家和鑒賞家把玩欣賞，是後世帝王權貴巧取豪奪的目標。它曾輾轉飄零，幾經戰火，歷盡劫難……《塵埃歷盡———中國珍貴文物蒙難紀實》壹書（山東畫報出版社），記述了《清明上河圖》歷盡劫難的遭遇。以下是摘自該書的部分內容。