舊中國文物流失海外的渠道主要有三個:壹是鴉片戰爭後帝國主義列強從中國搶走的；二是當時壹些來華的外國人從中國盜走的；三是外國人勾結當時的反動軍閥和奸商，以極低的價格收購並走私出境。
早在1840年，列強就把中國的文物列為文化侵略的重要內容，開啟了近代中國的文物大流失。1860年，英法聯軍野蠻劫掠焚毀圓明園。圓明園內四五十間廳堂中紫檀家具不計其數，陳列著大量國內外稀世珍寶，包括家具、織錦、地毯、商周青銅器、陶瓷、漆器、牙雕、瑪瑙、琥珀、水晶、木雕玉器、寶石、字畫、鐘表、古籍等。當時的法國作家雨果說:“即使把中國所有的聖母院珍寶加在壹起，也比不上這座宏偉壯麗的東方博物館。”然而，這座藝術寶庫卻被徹底洗劫壹空，包括《永樂大典》在內的大量稀世珍寶被帶往海外，被英、法、美、日、西歐的博物館和私人收藏，尤其是大英博物館和法國楓丹白露宮。除了壹部分被英軍搶走的圓明園珍寶，其余的都獻給了維多利亞女王，保存在大英博物館。目前大英博物館有3萬多件中國珍本，包括東晉顧愷之最早收藏的《壹幅婦女史》。法國楓丹白露宮的中國館收藏了3萬多件中國名畫、玉器、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器。
據長期從事晚清歷史研究的中國人民大學何瑜教授考證，八國聯軍三天為所欲為，古都京畿遭遇空前浩劫。無論是故宮、民居還是商業店鋪，都沒有幸免。故宮被洗劫後，壹半以上的藏品丟失，貴重物品被洗劫壹空。“三海”——南海、中國海、北海被劫後，藏品所剩無幾。皇宮夏宮裏陳列的珍寶幾乎被洗劫壹空。經過這場浩劫，北京“元明以來的積蓄，從法規文物到珍寶珍寶，壹掃而空”，損失“數十萬”。
與此同時，壹些外國探險家以科學考察的名義掠奪了無數中國文物。據統計，在1856 ~ 1932年期間，俄羅斯、英國、德國、法國、日本、瑞典、美國等國先後66次到訪中國西北地區，每次到訪都掠奪了大量中國文物。在歷次調查中，斯坦因和伯希奧在敦煌藏經洞掠奪的文物最多。斯坦因竊取了9000多份論文和500多幅畫作，其中壹些收藏在大英博物館，壹些收藏在大英圖書館，壹些收藏在印度事務部圖書館。伯希和盜走的6000多種經典和部分卷軸主要收藏在法國國家圖書館。經年累月的哄搶，加上國內壹些軍閥、奸商和愚昧國民的盜掘，導致大量中國文物被走私出境，國外的中國文物日益豐富。
1899年前後，在河南安陽殷墟發現甲骨文。甲骨文自出土以來壹直在不斷流失。它先是作為藥材出售，然後被西方列強的文化掮客以各種名義大量收購。據不完全統計，安陽小屯出土的甲骨近20萬片，已有近3萬片流失海外，被12個國家和地區收藏。
辛亥革命後(1911)，內憂外患，文物如潮水般湧出國門。1922年，末代皇帝溥儀分六箱盜走1200余件字畫，其中大部分被變賣劫掠後已流失海外。1928年，清東陵慈禧太後的陵墓被軍閥孫殿英野蠻挖掘，墓中隱藏的國寶被洗劫壹空，大部分因為被賣買軍火而丟失。
1931“9.18”事件後，日軍在東北、華北、華中、華東地區進行了大規模的文物發掘，大量文物被搶。在此期間，美國人利用中國的社會動蕩購買中國文物。
1949解放後，中國壹度告別了大量文物外流的歷史。然而，自20世紀80年代以來，在非法利潤的刺激下，國內外犯罪分子相互勾結，掀起了壹波盜竊和走私文物的熱潮。
據統計，自1982以來，江西余幹縣共有800多座古墓被盜。1987 1 ~ 6月僅半年時間，青海1700余村民盜掘古墓2000余座，搶走文物10000余件；1990年，四川省有23952座古墓被盜。湖南省邵陽市某縣2003年被盜的古墓葬面積占該縣2000平方公裏的近五分之壹。我國文物資源豐富的陜西、山西、河南三省，壹度成為海內外走私者買賣文物的金三角？據海關總署統計，從1991到2000年，全國海關共查獲走私文物65438+萬余件。1997年5月，天津海關查獲壹起集裝箱走私文物案，集裝箱內裝有5000余件文物。據公安部不完全統計，從1993到1997，公安機關共偵破文物案件4943起，繳獲文物5萬余件。
近20年來，中國文物向海外走私達到高潮，僅從香港走私出境的文物數量就難以想象。據悉，收藏和存放文物盒、壺的香港師傅非常忙碌，有時壹個月能賺50多萬到60萬港元。繼倫敦和紐約之後，香港憑借大量內地走私文物，在上世紀80年代後迅速成為世界第三大文物藝術中心。
結合我國近20年來大規模的文物發掘和走私活動，如果估算壹下，這20年來的文物至少有幾十萬件，甚至接近百萬件。
據相關數據顯示，就繪畫而言，美國的收藏量最大，僅弗利爾博物館就有超過1200幅畫作。美國大都會博物館裏有將近500幅中國畫。大英博物館裏的中國畫是最好的。在瓷器方面，以收藏亞洲藝術品而聞名的法國吉美博物館的藏品最好。博物館裏的瓷器從中國最早的原始瓷器到明清時期的青花和五彩瓷器都有。各個朝代的名窯產品應有盡有，大部分都是精品。就地方誌和古籍而言，美國最多，國會圖書館有4000多種地方誌。美國有3000多種古籍善本，2000多種家譜。就甲骨碎片而言，日本的收藏最多。流失海外的近3萬件甲骨碎片中，日本有近1.3萬件。就敦煌寶藏而言，我國敦煌遺書僅有2萬多份，僅占30%；大英圖書館東方書寫總部13700件；法國巴黎國家圖書館有6000件；俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所12000件；英國印第安事務圖書館有近2000件。此外，還有日本、美國、瑞典、奧地利、韓國的敦煌文物收藏。