妙玉是大觀園裏的特殊人物,她本是蘇州人氏,出身城仕宦人家,因從小多病,不得已皈依佛門,帶發修行。正如邢岫煙所說,妙玉“為人孤高,不合時宜”,她愛潔成癖,劉姥姥進大觀園到櫳翠庵喝了壹口茶用過的成窯小蓋鐘,妙玉嫌臟就不要了。
妙玉雖自稱是“檻外人”，但實際上她並未能邁出塵世的門檻兒。她的師父臨寂時曾勸她留在京城，說到時候自然會有她的結果，而妙玉等來的結果卻是被強人劫持受辱。這是她預言不靈呢，還是妙玉修行未到家呢？ （據高鶚之“偽”續）
妙玉出身讀書仕宦之家，這使她秉承了壹種雅潔之氣；但她的身世又是不幸的，出家之後，父母俱亡，為睹觀音遺跡和貝葉遺文，她隨師從蘇州到了京城。賈府為元春歸省聘買尼姑，她因為“聽見長安都中有觀音遺跡並貝葉遺文”，被請到了大觀園的櫳翠庵。
賈府裏與妙玉性情相投的有四人：壹個是邢岫煙，壹個是惜春（高鶚續書），壹個是黛玉，壹個是寶玉。但是這四人也並非全是與妙玉相契無間。邢岫煙幼時妙玉曾教其識字，妙玉與岫煙交往，多半是出於師生之誼，未必真心推重岫煙。惜春雖與妙玉有***同的語言，但惜春身上多的是煙火氣，少的是靈氣。妙玉與她在壹起談經論佛可以，但要進行心靈交流，妙玉恐怕還認為惜春差壹截。黛玉本是壹個高潔孤僻之人，可妙玉的高潔與孤僻又勝黛玉三分，以致黛玉也有了遠妙玉之意；如果說寶玉對黛玉還有壹種俗情的話，那麽他對妙玉有都不敢有這種感情，此情即使偶壹閃念，他也會視為罪過，他對妙玉有的只是壹種敬重之情。這樣看來，寶玉對妙玉的疏遠，也是情理之中的了。正值青春芳齡的妙玉，在需要朋友的年齡周圍卻沒有壹個朋友，她獨守靜庵，心中孤苦可知。
但妙玉是曹雪芹珍愛的人物之壹。雖然在前八十回正面出場僅兩次，又是金陵十二釵中唯壹壹個與四大家族沒有親戚和姻緣關系的女子，但她排名第六,在“脂粉英雄”王熙鳳之前。她愛讀莊子的文章，自認為是畸零之人，這意味著她對政治，對權力，沒有興趣；對社會，對俗世，對名利，也都看破；她不合群，自願在邊緣生存，享受孤獨。但因為她能與天、與宇宙、與自然達到和諧，她又覺得自己很有尊嚴，很有價值，不可輕褻，凜然莫犯。