孫殿英是河南省永城縣人，本名奎元，字典英。他有許多綽號。有人叫他孫大麻子，也有人叫他孫老店。他出身貧寒，不識字，父親以殺牛為生。孫殿英從幾十年前就開始調皮搗蛋，也有點無賴。他很會和人接觸，無論貧富都能拉攏人。這也是他從乞丐、流氓、土匪上升到集團軍總司令、安徽省主席的原因之壹。
1928年，孫殿英部進駐北平北苑。當時蔣介石命令孫殿英的第12軍縮編，壹個軍壓縮為壹個旅，人員分散壹半。孫殿英看出了蔣介石要斷絕異己的陰謀，所以不肯做。這樣，蔣介石的中央政府就不會給他工資和糧食了。壹直拖了三個月，讓孫殿英陷入困境。就這樣，與他有著密切友誼的參與者張與他秘密商議挖掘東陵以補充經濟的辦法。後來，他找到了自己主要信任的老師譚文江、工兵營營長孫芮、隨行副官魏少棠、劉廷傑等。在壹次秘密的盜墓會議上，他確定了用軍事演習掩蓋盜墓的事實方案。然後，在陵墓區附近張貼告示，以軍事演習的名義，強迫人們離開陵墓區。壹邊是軍事演習，壹邊是工兵挖墳。他們先挖了慈禧太後的墓，然後又挖了甘龍的墓。當時慈禧的棺木完好無損，慈禧的面容如生命壹般，頭發整齊，全身發光，都是因為珠寶照射。據說當時壹個玉西瓜價值1億，還有幾十斤豆子珍珠，還有幾十尊銅佛，名人字畫古玩很少。慈禧佩戴的鳳冠，她口中的核桃大的夜明珠，乾隆墓中的九龍劍，都是稀世珍寶。這些寶物都是孫殿英親自檢查的，裝滿了七八十箱，密封藏在密室裏。特工們被指派日夜守護著他們，沒有他，任何人都不允許打開箱子。與此同時，孫殿英積極與外國財團秘密接洽，準備迅速變賣財寶換取新槍，擴大勢力。正在進行中，盜東陵的醜聞被傳出。當時全國壹片嘩然，群眾團體、軍政機關紛紛通電，要求中央逮捕盜寶罪犯，報刊雜誌也紛紛譴責。
壹方面，孫殿英派譚文江常駐京津，處理外交，平息輿論。壹方面，天津辦事處的負責人李德祿秘密駐紮，帶著最珍貴的寶物四處奔走。慈禧把核桃大的珍珠送給了宋美齡。翡翠西瓜送給了宋子文；挑選最好的字畫古董交給檢察長。很快，來自全國各界的人事、檢察委員聯名要求查處盜墓首犯，洶湧的聲討浪潮被慢慢拖了下來。孫殿英後來公開把九龍劍掛在乾隆墓裏。他視這把劍為神劍，是保護他開創大業的先兆。這把劍後來在戰鬥中丟失了，據說是閻錫山得到的。
孫殿英在1947年解放湯陰的戰鬥中被中國人民解放軍俘虜，因為吸食鴉片成癮，最後死在北京監獄。