雖然年羹堯後來在戰場上立下赫赫戰功，武藝成名，但他自幼讀書，頗有才華。康熙三十九年(1700)進士，不久被任命為國子監檢討。翰林院被譽為“玉堂清望之地”。庶吉士和書院中的官員壹直由漢族的傑出學者擔任，而年羹堯能夠成為其中之壹是令人矚目的。康熙四十八年(1709)，年羹堯以學士學位入閣，不久出任四川巡撫，成為政府官員。據清代蕭氏所撰《永憲誌》記載，此時年羹堯還不到30歲。年羹堯對康熙的非凡賞識和破格提拔深表感激。在奏折中，他說自己“感恩壹介愚三代”，必須“盡力報恩”。年羹堯到任後，很快熟悉了四川省的概況，提出了許多興利除弊的措施。而他自己也率先垂範，拒絕接受節禮，“甘於淡泊，不偏不倚。”康熙對他寄予厚望，希望他“壹直堅持下去，做個好官”。
後來在擊敗入侵西藏的準噶爾部首領宿務阿拉波坦的戰爭中，年羹堯為了保證清軍的後勤補給，再次顯示了自己的卓越才能。康熙五十七年(1718)，年羹堯任四川巡撫，主管巡撫事務，掌管軍政民政。康熙六十年(1721)，年羹堯進京朝覲，康熙賜給他弓箭，他升任川陜總督，成為魏的重要官員。今年9月，青海果洛克州地方叛亂，年羹堯在正面進攻的同時，利用當地部落酋長之間的矛盾，輔以“以扇攻扇”的策略，迅速平定了叛亂。康熙六十壹年(1722)十壹月，復元將軍、北子印禪被召回京，年羹堯被任命與管理復元將軍印的嚴新壹起主管軍務。
雍正即位後，年羹堯備受器重，隆科多稱他為雍正的得力助手。年羹堯是胤禛的親叔叔，在胤禛登基前曾為他工作多年。他們的親密程度就不用多說了。雍正元年(1723)五月，雍正頒布聖旨:“如有地方調兵遣將，用膳，由邊防大臣及川陜滇總督依年羹堯辦理。”這樣，年羹堯掌管了西鄉的壹切事務，實際上成了雍正在西鄉前線的親信，權力地位實際上在撫遠將軍嚴新等諸侯之上。雍正還警告雲南、貴州、四川的地方官員，要聽從年羹堯的命令。同年10月，青海發生羅布藏丹津叛亂。青海局勢頓時大亂，西樵戰事再起。雍正命年羹堯接任撫遠將軍，駐西寧指揮平叛。
雍正二年(1724)年初，戰爭的最後階段來臨，年羹堯命令將領們“分道揚鑣，搗騰巢穴”。各路兵馬冒著風雪，日夜兼程，迅速掃蕩敵人殘余。面對這突如其來的攻擊，叛軍崩潰了。羅布藏丹金只率領200余人倉皇出逃，清軍追到烏蘭布克，活捉了羅布藏丹金的母親和另壹名叛軍首領垂拉諾木奇，並奪得其全部人畜。羅布藏丹金本人因為女扮男裝逃脫，投奔阿拉波寺。戰役僅歷時15天(2月8日至22日)，大軍橫掃千裏，橫掃敵營，以迅雷不及掩耳之勢犁地掃穴，大獲全勝。年羹堯“2000將軍”的美譽從此威懾西樵，在朝野享有盛譽。
雍正對平定青海之戰的成功喜出望外，於是給予年羹堯特殊獎勵:在此之前，年羹堯已因平定西藏、平定果洛克叛亂的軍事功績，榮立三等功、二等功。這壹次，他通過精心策劃，出其不意，晉升為壹等公。此外，還授予了壹位子爵，由其兒子念斌繼承；他的父親年輕時被封為壹等公，外加壹個太傅的頭銜。此時年羹堯衛鎮西北，可以參與雲南政務，成為雍正在外省的主要心腹大臣。
對於君主和大臣來說，這都是千載難逢的經歷。
年羹堯不僅壟斷了所有有關西域的事務，還被勒令直接參與國事。他有權向雍正匯報，比如內外官員的優劣，國家官政民生的利弊等等。他還經常參與朝中之間重大問題的磋商和決策。比如康熙末年就有官員去公的建議，年羹堯也提出過，但都被康熙訓斥了，失敗了。雍正執政後，山西巡撫諾敏等人呼籲實行，朝野意見不壹。在這種情況下，雍正特意詢問了年羹堯的意見:“這件事我並不全知，難定是非，就和妳商量壹下。妳怎麽看？”法度館修改了法度，看完後送給年羹堯，請他提出修改意見。
雍正二年(1724)冬，年羹堯入京前，雍正因年羹堯要來，下令各省地方官進京集會。四川巡撫對不能討論的事項提出不同意見，雍正就此征求年的意見。以年號的操行來判斷其他地方督撫的作為，可以看出雍正把年羹堯的地位放在了其他督撫之上，以至於他的政見起了決定性的作用。
在重要官員的任免和人事安排上，雍正頻繁征求年羹堯的意見，並賦予他很大的權力。在年羹堯管轄的地區，所有的文武官員，無論大小，都是根據年的建議任命的。元年四月，雍正命範世傑代理陜西巡撫，不久欲將原巡撫改為兵部侍郎。雍正專門和年商量了這個任命。還有壹次，雍正在安排武陟官員時“優柔寡斷”，於是征求年羹堯的意見，問他陜西官員會不會調到外省升遷到“妳舍得”，要他“據實發揮，我隨我便”。雍正還經常征求川陜之外官員的使用意見。有壹次河南開桂路壹職空缺，雍正壹時“誰也想不起來”，就和年羹堯商量人選。還有壹次，雍正聽說京口將軍何天培對他的人品有不同意見，就問年羹堯是否聽說過，希望他據實出戰，以決定去留。年羹堯的特務署直隸總督不稱職，不能擔當總督的重任，雍正因此罷免了趙。贛南的總兵空缺，朝廷打算用宋·。年羹堯聲稱自己無能，請黃綺賢彌補，雍正聽從了年羹堯的建議。
青海平定後，雍正在贈送給年羹堯的《朱批》中寫道:“我很欣賞妳的真情，也很想念妳，有些問題想和妳商量。”年羹堯訪京期間，與宰相馬齊、隆科多共同處理軍務。雍正還讓他“傳達旨意，撰寫聖旨”，因為他“能傳我言”。年羹堯已經成為總理事務大臣。
雍正與年羹堯的私交也很好，給予他特別的榮譽。雍正認為自己有年羹堯這樣的政府官員是幸運的。如果有十幾個像他這樣的人，國家就不擔心治理不好了。平定青海叛亂後，雍正異常興奮，視年為“恩人”。他也知道說這話有失體面，但他還是忍不住說了出來。
為了長期傳播年羹堯的評價，雍正還要求世世代代銘記年羹堯的豐功偉績，否則就不是他的後人和臣民了:
不僅我是靠心來盡早回報的，我的後代和全世界的臣民談戀愛都會心存感激。如果妳有點忘恩負義，妳就不是我的後代；壹點點不忠就不是我們的臣民了。
這簡直是以對年羹堯的態度來判斷人的正確性。
在這壹點上，雍正對年羹堯的忠心是無以復加的，年羹堯的善良在古代是無與倫比的。雍正二年(1724)十月，年羹堯入京，被贈予兩只眼睛的孔雀翎、四團龍服、黃腰帶、紫轡、金幣等不同凡響的東西。年羹堯本人、父親、兒子念斌都被封爵。11月，因平定卓資山叛亂被授予壹等公職，由年羹堯次子年富繼承。
生活上，雍正對年羹堯及其家人照顧有加。年羹堯的手腕和手臂都病了，他的妻子也病了。雍正再三詢問，並給他開了藥。雍正還經常手把手地告訴父親遠在北京的年齡、年羹堯的妹妹年貴妃和兒子福慧的身體狀況。至於珍饈美味，時有回報。荔枝送給年羹堯壹次。為了保證味道鮮美，雍正下令驛站在6天內將它從首都送到Xi安。這樣的賞賜，可以和唐給楊貴妃的相比。
雍正對年羹堯寵信有加，希望他們世世代代互相樹立榜樣。他對年說:
我不是壹個優秀的皇帝，我不能報答妳對我的好；我不是上級部長，所以不能見他。.....我正努力成為歷代的榜樣。
此時的年羹堯野心勃勃，完全處於壹種受寵若驚的自戀中，進而做出了許多超出職責範圍的事情，最終引起了雍正的警惕和嫉妒，導致家破人亡。
年羹堯的失寵及隨後的整頓，是由雍正二年(1724)十月第二次進京引發的。在去北京的路上，他讓總司令範世傑和直隸總督李跪下為他送行。到了北京，在郊區迎接我的是王侯以下的官員，年羹堯安然坐在馬背上經過，看也不看。王子們下馬迎接他，他只是點點頭。更有甚者，在雍正面前，態度十分傲慢，“沒人客氣。”雍正於1920年入京後不久，就賞賜了軍功。北京盛傳這是接受了年羹堯的要求。還說阿玲(黃壩子銀座團成員)等人的整風也是聽了年的話。這些話極大地傷害了雍正的自尊心。
年羹堯回位後，收到雍正的詔書，詔書中有壹段關於英雄保榮的話:“凡人之臣，易有所成，難有所成；成功很容易，但保持工作很難；保持壹個人的工作是容易的，但最終很難實現它。.....如果妳依靠妳的優點，妳就會背棄妳的善良，變成敵人。壹直都是這樣。”在這首《朱昱》中，雍正壹改以往褒揚的口吻，告誡年要謹慎自持。從此，年羹堯的處境壹落千丈。
分析年羹堯失寵並被定罪的原因，可以概括為:
第壹，自大。年羹堯自恃高，驕橫之風愈演愈烈。他在官方交往中驕橫跋扈，威風凜凜:向下屬官員贈送物件“令北叩頭謝恩”；發給督撫、將軍的公文，是並列公文，但稱為“命令”，把同樣的官員當作下屬；就連蒙古國紮薩克郡的國王富寶見到他也會跪拜。
對於朝廷派來的禁軍，本應優待，卻在2000年左右作為奴隸被關起來“來回引路執鞭摔馬鐙”。按照清朝的制度，聖旨到了地方，地方官要接聖旨，跪九叩大禮，跪求聖安。但雍正的聖旨兩次去西寧，年羹堯卻“看不懂聖旨”。
更有甚者，他曾向雍正贈送自費刻制的“劉奏折”。雍正打算自己寫序言，但還沒寫。年羹堯自己起草了壹篇文章，征求雍正帝的同意。在雍正面前，年羹堯也失態了，說:“沒有正式的儀式。”雍正很不高興。
第二，組建黨派謀取私利。當時在選拔文武官員時，都優先考慮年羹堯推薦的官員和士兵，所謂“年選”。他還排斥異己，任用私人，形成以他為首的小集團，以陜西、甘肅、四川官員為骨幹，包括其他地區的官員。小說《兒女英雄傳》中寫的薊縣唐史，指的就是年羹堯，說他是七省將軍。“他有士兵數百人，軍人數千人，他如雲，他的謀士如雨。”這些都是藝術上的誇張，與實際情況相差很大，但也說明年羹堯的影響力很大。
眼看著年羹堯聲勢漸起，權力不斷膨脹，很多混跡官場的人都沖向了門口。而年羹堯也是壹個註重培養民間勢力的人。每當有壹個有利可圖的工作，他必須把他的私人親信。“異議者篩選出去，急於去的推薦退出。”比如，他彈劾直隸總督，說他是“窮小子”，“沒當過總督”，還推薦了他的私人李。趙誌遠因此丟了官職，於是轉投年羹堯門下，送給他價值20.2萬元的首飾。年羹堯利用雍正二年進京的機會，特意將趙帶到北京，“懇求引見四更”，以確保其可用。被年審降職的江蘇按察使葛，也兩次送來各種珍貴古董，年羹堯於是答應以後“關照”他。此外，年羹堯還借從軍之機，讓自己的未婚家奴桑丁成和魏誌堯分別成為直隸道士和代理副將的官職。
第三，貪財。年羹堯收受賄賂，貪汙錢糧，金額達數百萬元。雍正初年，整頓吏治、懲治貪汙枉法是壹項重要的改革措施。這壹點，雍正是不會輕易放過的。
雍正壹步步懲罰年羹堯。第壹步是雍正二年十壹月年羹堯離京前後。此時雍正已經做出了攻打年羹堯的決定。年羹堯離開北京後收到的朱昱對他來說是壹個暗示。
第二步，與相關官員打招呼。壹類是雍正的親信，要求他們與年羹堯劃清界限，揭露年的劣跡，以求自救；第壹，年羹堯不喜歡的人，讓他們知道皇帝要懲罰年羹堯，讓他們立場堅定；第壹，和年羹堯關系壹般的人要提高警惕，疏遠、擺脫年羹堯，不要站錯了隊。這是為年羹堯的公開治療準備的。
第三步是把矛頭直接指向年羹堯，把他從Xi安的老窩裏揪出來。
雍正三年(1725)正月，雍正對年羹堯的不滿開始公開化。2000年，陜西巡撫胡紀恒奉命參加陜西郵路金南鷹的演出。雍正說，這是2000年任用私人、無序形成朋黨的做法，是不允許玩的。
年羹堯曾參與殺害威脅知府的四川巡撫蔣興仁，蔡被罷官。審判後，他被判緩刑。年羹堯的私人王敬浩被任命為四川總督。這時候雍正已經下定決心要打擊年羹堯了。蔡威被押解回京後，雍正沒有同意將他與刑部壹同囚禁，而是專門召見了他。蔡威陳述了自己在任時與年羹堯鬥爭被誣陷，還扮演了年羹堯“貪婪暴力”的各種情況。雍正隨後下了壹道聖旨，上書:“年羹堯扮演蔡威。如果他被繩之以法，人們會認為我在殺死他之前聽了年羹堯的話。就這樣，年羹堯握著朝廷的把柄。”因此，雍正不僅沒有給蔡威定罪，反而提拔他為左都禦史，成為對付年羹堯的有效工具。
雍正三年(1725)三月，出現了所謂“日月合五星珠”的“吉兆”，群臣紛紛祝賀。年羹堯還祝賀雍正晝夜兼程，勵精圖治。但是，表中字跡潦草，壹瞬間，我錯把“早晚”寫成了“夕晨”。雍正抓住這個把柄，說年羹堯不是個粗心的人。這壹次，他故意不把“早晚諫”這幾個字放在我耳邊。並認為這是他的“自立，顯不敬”，所以他在青海的戰功“也在我的許可與不許可之間”。然後雍正更換了四川和陜西的官員。首先，年羹堯的親信胡繼衡被撤職，代理四川知府的泰納被調回北京，這樣他就不能在任期內出事。四月，年羹堯被解除川陜總督之職，奉命交出撫遠將軍印信，調任杭州將軍。
最後壹步是命令年羹堯自殺。年羹堯被轉移後，國內外官員更加了解情況，並揭露了他的罪行。雍正以居高臨下對待朝臣為名，剝奪了年羹堯的官職，並於當年9月下令將年羹堯逮捕，押解到北京聯合審理。12月，朝廷大臣將審判結果呈送雍正，為年羹堯列舉了92條大罪，並請求建立規範的刑罰。罪名如下:5項抗命罪，9項欺淩罪，16項非法侵入罪，13項傲慢罪，6項壟斷罪，6項避刻罪，4項虐待罪，18項貪婪罪，15項糜爛罪。
雍正說，這92段中有30多段是要處死和斬首的，但念及年羹堯的功績和名望，“年將軍”的名聲全國皆知。如果懲罰他，恐怕天下百姓都不會接受，他必然背負冷酷無情、殺英雄的惡名，於是表示憐憫，給他壹個監獄服刑，讓他自殺。年羹堯父兄中的官員全部被革職，嫡親子孫發兵流放，財產抄入官中。這位叱咤風雲的年輕將軍最終身敗名裂。
看過電視劇《雍正王朝》的人，壹定會對年羹堯留下深刻的印象。這位赫赫有名的年輕將軍屢立戰功，征討鎮西，滿清文武百官無不勇武。同時，他得到了雍正帝的特別寵愛，因此他為自己的春風感到驕傲。但很快，風雲突變，彈劾紙滿篇，各種打擊接踵而至，直到雍正帝削官奪職，列舉92大罪狀，自殺身亡。壹個曾經叱咤風雲的將軍最後落得如此下場，實在可惜。那麽，歷史上的年將軍是壹個怎樣的人呢？是什麽原因導致雍正下定決心要除掉這個他曾經倚重為心腹的寵臣？
雍正為什麽要殺年羹堯，史學界壹直有爭議。有人說是因為想造反，也有人說年羹堯當年參與了雍正和他兄弟們的皇位爭奪戰，雍正是捂著嘴幹的。我們不妨分析壹下這些說法:
壹種觀點認為年羹堯死是因為他自己當了皇帝。乾隆年間學者在《永賢錄》中提到，年羹堯、景、牧象人鄒魯曾討論過此事。也有學者持此觀點，認為“唐堯妄想當皇帝最不堪，所以生而為死”。《清代軼事》壹書記載，年羹堯失寵，被剝奪兵權後，“當時其屏客勸其造反，歲月長寂，夜觀天象，浩然嘆曰:不和。”改革的開始是部長日。”說明年號真的有心稱帝，只是因為“物不合”才棄用“臣節”的。其實這種說法是沒有充分依據的。
在封建時代，最重要的是講究名分，君臣之義不可違。做臣子，就要恪守臣子之道，不做超出本分的事。
年羹堯的所作所為確實引起了雍正的極大不滿和壹些懷疑。年羹堯原本身居高位，卻驕橫跋扈，違法亂紀，違抗大臣之道。難免引起大臣們的側目和皇帝的不滿和懷疑。雍正是個自尊心很強的人，喜歡表現自己。年羹堯對功勞和權力的主張，會使皇帝陷入被支配的名聲，這是雍正所不能容忍的，也是雍正最痛恨的。雍正並不畏懼年羹堯的意圖。他壹步步整頓年羹堯，到了2000年，只能就範，根本沒有反抗甚至防禦的能力。只有幻想中的雍正才能看著昔日的情分，表現出法外之恩。因此，他不能反抗。雍正曾說:“不防年羹堯，不得不為。真的沒必要。”至於年羹堯的陰謀，顯然是2000年對羅誌的指控，既不能說明2000年他會造反，也不能說明雍正真的相信他會造反。
從年羹堯來看，他壹直對雍正忠心耿耿，甚至到了最後關頭，還壹直對雍正抱有很大幻想。
年羹堯在被葛川、陜西巡撫貶為杭州將軍的途中，幻想雍正會改變決定，於是留在江蘇儀征，靜觀其變。結果雍正很生氣。年羹堯調任杭州將軍時，折謝曰:“妳看這情形，不知後悔。看在上帝的份上，如果我辜負了妳，天誅地滅；如果妳讓我失望了，我不知道上帝會怎麽懲罰妳！.....妳這壹幕，是從妳部長的日子開始的，不管我的方式，總是諷刺文章，口是心非的口吻，加上我聽來的流言蜚語，責怪英雄的名字。我得管我，可我管不了妳的部長節。唯天下為下輩，我先取壹言。”雍正的朱批其實發出了壹個很明確的信號:他已經下定決心，最終會除掉年羹堯。
直到年羹堯接到上諭要殺自己，他也不肯動手，還在幻想著雍正會在猴年馬月上赦免他。但雍正已經打定主意，把年羹堯從酷刑中解救出來是格外仁慈的，用壹個全名節來自殺，所以要“死也要流淚”，所以年羹堯沒有活命的機會。壹個想造反的大臣怎麽會對皇帝有如此不切實際的幻想？雍正在給年羹堯的最後壹道詔書中說:“如果妳自殺，稍有委屈，那麽佛教中所謂的永世地獄，即使妳被搶，也不能抹去妳的罪惡。”送別之時，雍正還和佛家壹起傳道，讓年徹底服氣，死也不敢怪皇帝。
還有壹種觀點認為，年羹堯參與了雍正篡位的活動，雍正帝即位後受到懷疑甚至被殺。不僅野史，壹些學者也持這種觀點。據說康熙皇帝指定了殷的十四個兒子繼承皇位，用聖旨奪取了皇位，年羹堯也參與其中。他受雍正帝之命，在四川召集軍隊，以阻止皇帝的十四個兒子，使他無法爭取職位。雍正帝登基之初，對年羹堯厚待有加。事實上，他欲擒故縱，時機成熟時，他被控羅誌，殺了驢子，處決了內部人士年羹堯。有人對此不以為然，主要原因是雍正帝登基時，年羹堯遠在西北，沒有參與聖旨奪位，可能不知道內情。但客觀來說，當時年羹堯在任期內確實有阻擋尹貴東進的作用。
雍正帝篡改遺詔奪取皇位的事，在很多著作中都有說明，顏崇年的《談清十二帝》也有系統的總結，不言而喻。眾說紛紜，莫衷壹是。雍正即位，確實有很多疑點。而他即位後，又先後處置了原來最得力的助手年羹堯和隆考多，更讓人懷疑這是做賊心虛，是罪犯。當然，這只能算是壹個合理的推定，並沒有確鑿的數據支持。所以這種懷疑被說成是:“凡事皆有因，只是沒有證據。”
姑且不論雍正決心除掉年羹堯的真正動機。從年羹堯自己的角度來說，他的死真的是罪有應得。他自立門戶，目中無人，目中無人，不懂謙讓和自我保護，不守臣道，做超出官員職責的事，為輿論所不能接受；而且他為了壹己私利，栽贓嫁禍，收受賄賂，“營私無良”，這是國法所不允許的，也是雍正所痛恨的。這就犯了英雄的大忌，必然不會有好下場。所以按照《清史稿》的說法，龍、年依仗自己的權勢，毫無顧忌，以此為福，就是被古聖滅而告之。
值得壹提的是，年羹堯去世時，雍正還派人給年羹堯留言:願人長壽，千裏美不勝收。