年羹堯，自幼讀書，頗有才識。公元1700年（康熙三十九年）中進士，不久授職翰林院檢討。翰林院號稱“玉堂清望之地”，庶吉士和院中各官壹向絕大多數由漢族士子中的佼佼者充任，年羹堯能夠躋身其中，也算是非同凡響了。
公元1709年（康熙四十八年），年羹堯遷內閣學士，不久升任四川巡撫，成為封疆大吏。據清人蕭奭所著的《永憲錄》記載，這時的年羹堯還不到30歲。對於康熙的格外賞識和破格提拔，年羹堯感激涕零，在奏折中表示自己“以壹介庸愚，三世受恩”，壹定要“竭力圖報”。到任之後，年羹堯很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多興利除弊的措施。而他自己也帶頭做出表率，拒收節禮，“甘心淡泊，以絕徇庇”。康熙對他在四川的作為非常贊賞，並寄以厚望，希望他“始終固守，做壹好官”。 年羹堯也沒有辜負康熙帝的厚望，在擊敗準噶爾部首領策妄阿拉布坦入侵西藏的戰爭中，為保障清軍的後勤供給，再次顯示出卓越才幹。
公元1718年（康熙五十七年），年羹堯被任命為四川總督，兼管巡撫事，統領軍政和民事。公元1721年（康熙六十年），年羹堯進京入覲，康熙禦賜弓矢，並升為川陜總督，成為西陲的重臣要員。這年九月，青海郭羅克地方叛亂，在正面進攻的同時，年羹堯又利用當地部落土司之間的矛盾，輔之以“以番攻番”之策，迅速平定了這場叛亂。公元1722年（康熙六十壹年）十壹月，撫遠大將軍、貝子胤被召回京，年羹堯受命與管理撫遠大將軍印務的延信***同執掌軍務。
到了雍正即位之後，年羹堯更是倍受倚重，和隆科多並稱雍正的左膀右臂。隆科多是胤禛的親郎舅，在胤禛繼位前已為他效力多年，二人關系甚為親密。公元1723年（雍正元年）五月，雍正發出上諭：“若有調遣軍兵、動用糧餉之處，著邊防辦餉大臣及川陜、雲南督撫提鎮等，俱照年羹堯辦理。”這樣，年羹堯遂總攬西部壹切事務，實際上成為雍正在西陲前線的親信代理人，權勢地位實際上在撫遠大將軍延信和其他總督之上。雍正還告誡雲、貴、川的地方官員要秉命於年羹堯。同年十月，青海發生羅蔔藏丹津叛亂。青海局勢頓時大亂，西陲再起戰火。雍正命年羹堯接任撫遠大將軍，駐西寧坐鎮指揮平叛。
到了公元1724年（雍正二年）初，戰爭的最後階段到來，年羹堯下令諸將“分道深入，搗其巢穴”。各路兵馬遂頂風冒雪、晝夜兼進，迅猛地橫掃敵軍殘部，大獲全勝。年羹堯“年大將軍”的威名也從此震懾西陲，享譽朝野。
平定青海戰事的成功，令雍正喜出望外，遂予以年羹堯破格恩賞：在此之前，年羹堯因為平定西藏和平定郭羅克之亂的軍功，已經先後受封三等公和二等公。此次又以籌劃周詳、出奇制勝，晉升為壹等公。此外，再賞給壹子爵，由其子年斌承襲；其父年遐齡則被封為壹等公，外加太傅銜。此時的年羹堯威鎮西北，又可參與雲南政務，成為雍正在外省的主要心腹大臣。 年羹堯不僅在涉及西部的壹切問題上大權獨攬，而且還壹直奉命直接參與朝政。他有權向雍正直接上報，把諸如內外官員的優劣、有關國家吏治民生的利弊興革等事，隨時上奏。他還經常參與朝中大事的磋商定奪。
在有關重要官員的任免和人事安排上，雍正則更是頻頻與年羹堯交換意見，並給予他很大的權力。在年羹堯管轄的區域內，大小文武官員壹律聽從年的意見來任用。元年四月，雍正命範時捷署理陜西巡撫，不久想要改為實授，把原任巡撫調為兵部侍郎，雍正特和年商討這項任命。另壹次雍正在安排武職官員時“二意不決”，就征詢年羹堯的意見，問他如果將陜西官員調往他省升用“妳舍得舍不得”，要他“據實情奏來，朕依爾所請敕行”。四川陜西以外官員的使用，雍正也經常征求年的意見。
青海平定之後，雍正在給年羹堯奏折的朱批中寫道：“爾之真情朕實鑒之，朕亦甚想妳，亦有些朝事和妳商量。”年羹堯進京期間，即與總理事務大臣馬齊、隆科多壹同處理軍國大政。雍正還因為他“能宣朕言”，令其“傳達旨意，書寫上諭”。年羹堯儼然成了總理事務大臣。
雍正跟年羹堯的私交也非常好，並且給予特殊的榮寵。雍正認為有年羹堯這樣的封疆大吏是自己的幸運，如果有十來個像他這樣的人的話，國家就不愁治理不好了。平定青海的叛亂後，雍正極為興奮，把年視為自己的“恩人”，他也知道這樣說有失至尊的體統，但還是情不自禁地說了。為了把年羹堯的評價傳之久遠，雍正還要求世世代代都要牢記年羹堯的豐功偉績，否則便不是他的子孫臣民了：不但朕心倚眷嘉獎，朕世世子孫及天下臣民當***傾心感悅。若稍有負心，便非朕之子孫也；稍有異心，便非我朝臣民也。
至此，雍正對年羹堯的寵信到了無以復加的地步，年羹堯所受的恩遇之隆，也是古來人臣罕能相匹的。公元1724年（雍正二年）十月，年羹堯入京覲見，獲賜雙眼孔雀翎、四團龍補服、黃帶、紫轡及金幣等非常之物。年羹堯本人及其父年遐齡和壹子年斌均已封爵，十壹月，又以平定卓子山叛亂之功，賞加壹等男世職，由年羹堯次子年富承襲。
在生活上，雍正對年羹堯及其家人也是關懷備至。年羹堯的手腕、臂膀有疾及妻子得病，雍正都再三垂詢，賜送藥品。對年父親遐齡在京情況，年羹堯之妹年貴妃以及她所生的皇子福惠的身體狀況，雍正也時常以手諭告知。至於奇寶珍玩、珍饈美味的賞賜更是時時而至。壹次賜給年羹堯荔枝，為保證鮮美，雍正令驛站6天內從京師送到西安，這種賞賜可與唐明皇向楊貴妃送荔枝相比了。
正對年羹堯寵信優渥，並希望他們彼此做個千古君臣知遇榜樣。他對年說：朕不為出色的皇帝，不能酬賞爾之待朕；爾不為超群之大臣，不能答應朕之知遇。……在念做千古榜樣人物也。
此時的年羹堯，誌得意滿，進而做出了許多超越本分的事情，最終招致雍正的警覺和忌恨，以致家破人亡。 年羹堯的失寵和繼而被整是以公元1724年（雍正二年）十月第二次進京陛見為導火線的。在赴京途中，他令都統範時捷、直隸總督李維鈞等跪道迎送。到京時，黃韁紫騮，郊迎的王公以下官員跪接，年羹堯安然坐在馬上行過，看都不看壹眼。王公大臣下馬向他問候，他也只是點點頭而已。更有甚者，他在雍正面前，態度竟也十分驕橫，“無人臣禮”。年進京不久，雍正獎賞軍功，京中傳言這是接受了年羹堯的請求。又說整治阿靈阿（皇八子胤禩集團的成員）等人，也是聽了年的話。這些話大大刺傷了雍正的自尊心。
十壹月，年羹堯結束陛見回任後，接到了雍正的諭旨，上面有壹段論述功臣保全名節的話：“凡人臣圖功易，成功難；成功易，守功難；守功易，終功難。……若倚功造過，必致反恩為仇，此從來人情常有者。”在這個朱諭中，雍正改變了過去嘉獎稱贊的語調，警告年要慎重自持，此後年羹堯的處境便急轉直下。
分析年羹堯失寵獲罪的原因，大致有以下幾點：
第壹，擅作威福。年羹堯自恃功高，驕橫跋扈之風日甚壹日。他在官場往來中趾高氣揚、氣勢淩人：贈送給屬下官員物件，“令北向叩頭謝恩”；發給總督、將軍的文書，本屬平行公文，卻擅稱“令諭”，把同官視為下屬；甚至蒙古紮薩克郡王額附阿寶見他，也要行跪拜禮。對於朝廷派來的禦前侍衛，理應優待，但年把他們留在身邊當作“前後導引，執鞭墜鐙”的奴仆使用。按照清代的制度，凡上諭到達地方，地方大員必須迎詔，行三跪九叩大禮，跪請聖安，但雍正的恩詔兩次到西寧，年羹堯竟“不行宣讀曉諭”。更有甚者，他曾向雍正進呈其出資刻印的《陸宣公奏議》，雍正打算親自撰寫序言，尚未寫出，年羹堯自己竟擬出壹篇，並要雍正帝認可。年羹堯在雍正面前也行止失儀，“禦前箕坐，無人臣禮”，雍正心中頗為不快。
第二，結黨營私。當時在文武官員的選任上，凡是年羹堯所保舉之人，吏、兵二部壹律優先錄用，號稱“年選”。他還排斥異己，任用私人，形成了壹個以他為首，以陜甘四川官員為骨幹，包括其他地區官員在內的小集團。許多混跡官場的拍馬鉆營之輩眼見年羹堯勢頭正勁、權力日益膨脹，遂競相奔走其門。而年羹堯也是個註重培植私人勢力的人，每有肥缺美差必定安插其私人親信，“異己者屏斥，趨赴者薦拔”。比如他彈劾直隸巡撫趙之垣“庸劣紈絝”、“斷不可令為巡撫”，而舉薦其私人李維鈞。趙之垣因此而丟官，於是轉而投靠年羹堯門下，先後送給他價值達20萬兩之巨的珠寶。年羹堯就借雍正二年進京之機，特地將趙帶到北京，“再四懇求引見”，力保其人可用。遭年參劾降職的江蘇按察使葛繼孔也兩次送上各種珍貴古玩，年羹堯於是答應日後對他“留心照看”。此外，年羹堯還借用兵之機，虛冒軍功，使其未出籍的家奴桑成鼎、魏之耀分別當上了直隸道員和署理副將的官職。
第三，貪斂財富。年羹堯貪贓受賄、侵蝕錢糧，累計達數百萬兩之多。而在雍正朝初年，整頓吏治、懲治貪贓枉法是壹項重要改革措施。在這種節骨眼上，雍正是不會輕易放過的。 公元1725年（雍正三年）正月，雍正對年羹堯的不滿開始公開化。年羹堯指使陜西巡撫胡期恒參奏陜西驛道金南瑛壹事，雍正說這是年任用私人、亂結朋黨的做法，不予準奏。
年羹堯曾經參劾四川巡撫蔡珽威逼所屬知府蔣興仁致死，蔡珽因此被罷官，經審訊後定為斬監候；而年羹堯的私人王景灝得以出任四川巡撫。這時雍正已經暗下決心要打擊年羹堯，蔡珽被押到北京後，雍正不同意刑部把他監禁起來，反而特地召見他。蔡珽陳述了自己在任時因對抗年羹堯而遭誣陷的情況，又上奏了年羹堯“貪暴”的種種情形。雍正於是傳諭說：“蔡珽是年羹堯參奏的，若把他繩之以法，人們壹定會認為是朕聽了年羹堯的話才殺他的。這樣就讓年羹堯操持了朝廷威福之柄。”因此，雍正不僅沒有給蔡珽治罪，而且升任他作了左都禦史，成為對付年羹堯的得力工具。
三月，出現了“日月合璧，五星聯珠”的所謂“祥瑞”，群臣稱賀，年羹堯也上賀表稱頌雍正夙興夜寐，勵精圖治。但表中字跡潦草，又壹時疏忽把“朝乾夕惕”誤寫為“夕惕朝乾”。雍正抓住這個把柄借題發揮，說年羹堯本來不是壹個辦事粗心的人，這次是故意不把“朝乾夕惕”四個字“歸之於朕耳”。並認為這是他“自恃己功，顯露不敬之意”，所以對他在青海立的戰功，“亦在朕許與不許之間”。接著雍正更換了四川和陜西的官員，先將年羹堯的親信甘肅巡撫胡期恒革職，署理四川提督納泰調回京，使其不能在任所作亂。四月，解除年羹堯川陜總督職，命他交出撫遠大將軍印，調任杭州將軍。
年羹堯調職後，內外官員更加看清形勢，紛紛揭發其罪狀。雍正以俯從群臣所請為名，盡削年羹堯官職，並於當年九月下令捕拿年羹堯押送北京會審。十二月，朝廷議政大臣向雍正提交審判結果，給年羹堯開列92款大罪，請求立正典刑。其罪狀分別是：大逆罪5條，欺罔罪9條，僭越罪16條，狂悖罪13條，專擅罪6條，忌刻罪6條，殘忍罪4條，貪婪罪18條，侵蝕罪15條。
雍正說，這92款中應服極刑及立斬的就有30多條，但念及年羹堯功勛卓著、名噪壹時，“年大將軍”的威名舉國皆知，如果對其加以刑誅，恐怕天下人心不服，自己也難免要背上心狠手辣、殺戮功臣的惡名，於是表示開恩，賜其獄中自裁。年羹堯父兄族中任官者俱革職，嫡親子孫發遣邊地充軍，家產抄沒入官。公元1726年（雍正四年），叱咤壹時的年大將軍以身敗名裂、家破人亡告終。