在原始社會，人們開始用泥土揉搓人體和動物，放入火爐中與陶器壹起燒制。戰國時期，隨著殉制度的衰落，壹些貴族用陶俑代替人陪葬。著名的秦始皇陵出土了8000多件兵馬俑，雄偉壯觀。
在中國，很長壹段時間裏，為了使死者能夠像以前壹樣繼續在陰間生活，人們制作了各種陶俑進行埋葬，而這些陶俑大多形態各異，有不同的職業，如仕女、武士、文官、士兵、車馬等。
商周時期，陶俑技術處於發展初期，造型簡單。到了春秋戰國時期，陶俑的造型大多簡單生動。
到了秦朝，陶俑的熟練程度大大提高。到了漢代，陶俑的品種、數量、材質和水平都達到了壹個新的高度，制作的陶俑造型優美，動作滑稽，人物可愛。
唐代以後，陶俑藝術達到了壹個新的高峰。