玉如意的發明及其發展歷史源遠流長，早在我國魏晉南北朝時期，玉如意就已經成為帝王將相手中的喜愛之物了。古人將“君子無故，玉不去身”的堅潤比喻美德，與如意的吉祥寓意雙重結合，成就了具有中國特色吉祥文化的如意器物。據《清朝野史大觀》卷壹載：“如意，物名也，唐宋以前已有之。”從唐、宋、元、明壹直到清代，對玉如意均極為重視，而且對玉如意的制作也是精益求精。但在此時，如意已沒有實用功能，只是壹種象征吉祥的陳設品，常被作為禮品饋贈友好。康熙年間，如意成為皇宮裏皇上、後妃的玩物，寶座旁、寢殿中均擺有如意，以示吉祥、順心。流失的康熙玉如意便是其中之壹，這把禦制玉如意由壹塊名貴的白玉雕刻而成，顏色是白中透綠，雕刻成多孔真菌形狀。手柄頂部銘文有“禦制”兩個大字；下部的銘文是：“敬願屢豐年，天下鹹如意。臣吳敬恭進。”
乾隆皇帝也是個酷愛收藏玉的天子，對玉如意更是寵愛有加，所以當時在皇宮中收藏了大量珍貴的玉如意，作為清代宮廷中的吉祥物。從清代流傳下來到畫像中可見壹斑，在《雍正刀常服像》壹圖中，妃子獨自站在牡丹花叢前，手中就懷抱著壹柄靈芝形平如意；《乾隆皇帝琴韻圖》中，也畫有乾隆皇帝在晚年時，用雙手撫琴彈奏，身旁壹童仆，也懷抱著壹柄檀香木鑲嵌的玉如意。另外，據說乾隆皇帝在臨軒聽政、清讀詩詠、觀賞古玩時，更是少不了手持玉如意的童仆，由此可見，玉如意在清代已是崇高到驚人的地步。