中國古代統治者壹直奉行著“重農抑商”的政策，商人的形象壹直被醜化，所謂“無奸不商”，人們都認為商人是唯利是圖、見利忘義的小人。晚清時期，商人的地位終於有所提高。從江浙富庶之地，走出了三位知名的大商人——胡雪巖、盛宣懷和張謇。那麽這三人到底誰更勝壹籌呢？
胡雪巖是這三人之中出身最為低微的，也是結局最為淒慘的。他的人生可謂大起大落，頗為傳奇。1823年，因為父親早亡，胡雪巖小小年紀就去了錢莊做學徒，在這裏他認識了落魄的書生王有齡，出於江湖義氣和賭徒心態，胡雪巖私自挪用了錢莊500兩白銀給了王有齡。王有齡成為浙江巡撫之後知恩圖報，幫助胡雪巖開了錢莊，還給胡雪巖保薦了壹個知縣的頭銜。王有齡死後胡雪巖又抓住時機向接任浙江巡撫的左宗棠送上了十萬石軍糧，胡雪巖也因此得到了左宗棠的保舉。他人生最為輝煌的時候，黃馬褂加身，二品頂戴，風頭無二。胡雪巖和左宗棠合作謀事將近二十年，依賴官場，是胡雪巖的不二選擇。
胡雪巖積累了大量財富之後，壹邊熱衷於慈善，壹邊大肆揮霍，按照今天的話，胡雪巖就像是壹個暴發戶壹樣。胡雪巖樂善好施，捐款賑災，人人都知道他這個首富，人人都稱他為“大善人”。而這位大善人在很多人眼中也是壹名冤大頭，他和很多有錢人壹樣喜好古玩收藏，但他在文物鑒賞上幾乎壹竅不通，他認為只要挑貴的買就準沒錯。在李伯元《南亭筆記》之中記載了壹個故事，胡雪巖曾經和壹名富豪壹起捧壹個叫作周鳳林的戲子，他為了博壹個面子，給了這個戲子千兩白銀，差不多就是現在20多萬元人民幣。
胡雪巖這個曾經幾度被搬上熒屏的歷史人物，出身低，壹生奇遇不斷，結局淒慘，只要聽過他故事的人都會記住。相比之下，盛宣懷似乎就成了那個導致胡雪巖悲憤而終的“反派人物”。其實導致胡雪巖失敗的根源還是在於他自己的，和盛宣懷相比，他少的不僅僅是運氣和心機，而是眼界。
盛宣懷1844年出生於常州的官宦世家，從小就被祖父和父親精心教養，對他寄予厚望。盛宣懷少年屢試不中，但因為父親的關系，他結識了不少各地官員，其中就包括了李鴻章。胡雪巖是在積累到壹定財富的時候才遇到了左宗棠，而盛宣懷的成長，是李鴻章親手扶持的。
胡雪巖壹直當盛宣懷是李鴻章手下的小毛孩，根本沒有和自己對抗的能力。他沒有註意，盛宣懷幾十年之內，已經將輪船招商局、天津電報局、中國通商銀行等等多個洋務產業掌握在手中。說起胡雪巖，人們第壹個想到的詞就是“紅頂商人”，但說白了，他依舊是個私營企業老板，而盛宣懷則是諸多官辦企業的負責人。在那個年代，無論是電報、輪船、礦業還是銀行，都是前途無量的前沿產業。胡雪巖的巔峰期為何短暫？其實很容理解，他是絲業巨擘，幾乎壟斷了國際市場。但即便他手中有資本，他也沒有嘗試過投資新式的企業，他不接受新式的企業經營理念，壹直以傳統商人的管理方式經營。盛宣懷想要追上胡雪巖，即便不用手段，也是早晚的事情。而胡雪巖依舊在堅持著自己的老舊錢莊，從這點上來看，盛宣懷已經贏了。
和胡雪巖壹樣，盛宣懷也非常熱衷於慈善活動，他本身不及胡雪巖奢侈，但他有個敗家子兒子盛恩頤，沒多少年就把他的千萬家財給揮霍了。
張謇和盛宣懷、胡雪巖又不同了。他比胡雪巖晚生了30年，和胡雪巖壹樣出生在貧寒人家，他15歲的時候考中了秀才，人們覺得這孩子聰明，而考了二十幾年，他42歲的時候才考中狀元，而且這個狀元還是慈禧太後破格提拔的。張謇中了狀元之後，父親就去世了，他是在極為復雜的心情之下接受人們的慶賀，長年追逐名利和清王朝的腐敗，讓張謇心力憔悴。
胡雪巖和盛宣懷都想要借由商場進入官場，壹輩子沒有放下對功名的執念。而張謇呢，他有了狀元之名，卻願意放下壹切辦廠救國。張謇興辦實業的決心是非常堅定的，剛開始他面對重重困難，翰林院三番五次催促他前去任職。張謇卻說：“願成壹分壹毫有用之事，不願居八命九命可恥之官。”
張謇的第壹家紗廠是在艱難的籌款之後才開辦成功的。相比於堅持傳統行業的胡雪巖，在李鴻章的指導之下接觸了先進行業的盛宣懷，張謇的創業之路都是他自己摸索出來的。已經邁入中年的他，能夠很快接受現代企業的理念，為了學習西方先進技術，他邀請了國外的技術人員前來自己的工廠之中做指導。
張謇和盛宣懷曾有過多次接觸，盛宣懷表面上對張謇表達支持和敬佩，而在支持的同時，盛宣懷也在鉗制張謇企業的成長。他們曾經壹起提倡官商合辦，卻屢次出現矛盾，盛宣懷的掣肘讓張謇發憤圖強越挫越勇。張謇令人佩服的不僅僅是放棄仕途實業救國的信仰，還有他有錢之後，在公***事業上做的努力。張騫開辦學校，投身慈善事業，開辦中國第壹座博物館，鼓舞女子就業……張謇的兒子張孝若和父親壹樣十分簡樸，他穿著帶著布丁的衣服，壹周只吃壹次雞湯。張謇的去世讓張謇的產業壹蹶不振，而張孝若也因為家業被杜月笙眼紅被人暗殺在上海。
相比於胡雪巖，盛宣懷的商場經歷更加豐富，眼光更加長遠，而說到底兩人追求的終究不過是名利二字；張謇的壹生更加值得敬佩，他以商人的視角，以儒生的博愛和自覺推動著這個國家的進步，希望以自己的力量讓百姓們日子過得好壹點。
清朝末年的商場何止是戰場，紅頂商人胡雪巖之所以能成功，無非是天時地利人和。但和張謇相比，他固執、好色，沒有在生意場上看透人心。他在為自己的商業帝國選擇管理班子之時，已經顯露出他不夠高明的經商水準。胡雪巖的成功是壹部好的升職典範，而他的失敗也是壹條商業警戒線。