核桃分為核桃種群和鐵核桃種群兩種。核桃中除皮薄、出仁率高的食用核桃外，還有大約100多種大小懸殊、個大、皺褶多、造形奇特和紋路優美的核桃，這類核桃既可做“手療核桃”，又可做雕刻核桃，既能供人們觀賞，又可作為收藏，因此備受人們青睞。
“手療核桃”也叫“健身核桃”，又稱“掌珠”。古時稱“揉手核桃”，追溯起來，它起源於漢隋，流行於唐宋，盛行於明清。在兩千多年的歷史長河中盛傳不衰，形成了世界上獨有的核桃文化。
古往今來，上至帝王將相、才子佳人，下至官宦小吏、平民百姓，無不為有壹對玲瓏剔透、光亮如鑒的核桃而自豪。特別是明清兩朝，玩核桃達到鼎盛時期。明天啟皇帝朱由校不僅玩核桃不離手，而且親自操刀雕刻核桃。故有“玩核桃遺忘國事”、“朱由校禦案操刀”的野史流傳於民間。清乾隆皇帝不僅是鑒賞核桃的大家，據傳還曾賦詩贊美核桃：“掌上旋日月，時光欲倒流。周身血氣湧，何年是白頭？”清末民初北京有民謠說： “核桃不離手，能活八十九。超過乾隆爺，閻王叫不走”。
宮內揉核桃之風，自然也影響到了社會，民間將人分為幾類，將玩核桃者排在首位，既：文人玩核桃，武人轉鐵球，富人揣葫蘆，閑人去遛狗。
因帝王、貴胄和文人的參與，玩核桃不僅成為人們日常生活中最便利、最便宜的健身方式，而且還被賦於了濃厚的文化內涵。古時的《揉手核桃圖譜》和《長命核桃經》壹直流傳至今，形成了“吃核桃健腦，揉核桃健身，賞核桃養心”的健康觀念。
在玩核桃過程中，人們利用核桃的尖刺、凸起和棱角，采取揉、搓、壓、紮、捏、蹭、滾等技法運動雙手，壓掌上穴位，刺激手上反應區，達到舒脈通絡、活血化淤、強身健體的效果。因核桃皮質堅，經過手的長期搓揉，汗的浸潤、油脂的滲透、時間的打磨，最後成為壹件亮裏透紅，紅中透明，不是瑪瑙勝似瑪瑙的自然藝術品。在玩核桃的人們心目中，核桃不僅是健身器材，也不僅是壹件藝術品，而是集把玩、健身、觀賞於壹身的掌上“明珠”。
隨著人們生活水平的提高，休閑娛樂的時間多了，人們在閑暇時光不但外出觀光、旅遊，進行體育鍛煉，而且在尋找壹種更保健的方法，那就是“玩”核桃。“玩”核桃，不受場地、時間、環境和經濟的限制，只要隨身帶上幾枚核桃，便可健身保健和把玩。而核桃中除皮薄、出仁率高的食用核桃外，還有大約100多種大小懸殊、皮厚、個大、皺褶多、造型奇特和紋路優美的核桃，這類核桃既可做“手療核桃”，又可做雕刻核桃，即能供人們觀賞，又可做為收藏，因此當今“玩”核桃、觀賞核桃、收藏核桃已成為人們的壹種時尚和愛好。
“手療核桃”也叫“健身核桃”，又稱“掌珠”。古時稱“揉手核桃”。追溯起來，它起源於漢隋，流行於唐宋、盛行於明清。在兩千多年的歷史長河中盛傳不衰，形成了世界上獨有的中國核桃文化。古往今來，上至帝王將相、才子佳人，下至官宦小吏，平民百姓，無不為有壹對玲瓏剔透、光亮如鑒的核桃而自豪。乾隆皇帝不僅是鑒賞核桃的大家，還曾寫下賦詩以此贊美核桃，雲：“掌上旋日月，時光欲倒流。周身氣血湧，何年是白頭？”在清末民初北京流傳著這樣壹首民謠：“桃桃不離手，能活八十九。超過乾隆爺，閻王叫不走。”另壹首民謠曰：“貝勒手上有三寶，板指、核桃、籠中鳥。”
現在北京故宮博物館仍保存著幾十對揉手核桃，其色澤為棕紅色，分別存放在雕鐫精致的紫檀木盒內。裏面標有“某貝勒恭進”、“某親王預備”的字樣。而民間將人分為幾類，即：文人玩核桃，武人轉鐵球，富人揣葫蘆，閑人去遛狗。可見將把玩核桃者排在首位。為此形成了“吃核桃健腦，揉核桃健身，賞核桃養心”的健康觀念，在把玩核桃的過程中，人們利用核桃的尖刺，凸起和棱角，采取揉、搓、壓、扛、捏、蹭、滾等技法運動雙手，壓紮掌上穴位，刺激手上反應區，達到舒脈通絡、活血化淤、強身健體的效果。這種玩法，最適合老年人早晚把玩於股掌之上，不失為壹種最廉價的健身器材。
核桃不僅可以把玩、觀賞，而且更具有收藏價值。近年來，隨著各種收藏品的不斷升溫，觀賞核桃因其投資少、見效快、體積小、實用性強的優點，已受到當今收藏愛好者青睞。過去，京、津兩地玩核桃者較多，當前，把玩核桃已成為壹種時尚和健身的最高境界，全國大中小城市，無論是上班族，還是中老年、退休離休人員都正在加入到玩核桃的行列。而且收藏隊伍也在不斷擴大，古玩市場出售核桃的攤位人氣最旺，而有的人把核桃作為吉祥物，“驅邪避災，保佑平安”收藏之後陳列於大廳案頭之上，心中在默默的祝願壹年四季平安，好運當頭。