最初的鎮紙是不固定形狀的。鎮紙的起源是由於古代文人時常會把小型的青銅器、玉器放在案頭上把玩欣賞，因為它們都有壹定的分量，所以人們在玩賞的同時，也會順手用來壓紙或者是壓書，久而久之，發展成為壹種文房用具——鎮紙。
與筆墨紙硯四寶相類，鎮紙可稱為古代文人文房中的“小五”。 古代文人在書房中，常將小型的青銅器、玉器放在案頭欣賞，同時用來壓紙或者壓書，由此出現了鎮紙，又稱紙鎮、鎮尺。
鎮紙的材質多種多樣，以玉、瓷、竹、木、鐵、銅居多，上面通常雕刻有蘭、菊、梅、竹並配以詩句的圖案，也有動物和人物的立體形象。明清鎮紙的制作材料比較常見的有玉、石、銅、烏木、紫檀木等，其中以石鎮紙為多。在造型上以長條形為主，壹般是以成對的形式出現，上面刻有詩詞格言或對聯字畫。
中國人使用鎮紙的年代可以上溯秦漢，不遜於硯臺和印章。歷經漫長的歷史，鎮紙雕琢工藝分出了刻畫、刻書、浮雕、圓雕、光板等幾十個門類，因各地風俗、各朝代流行不同而異彩紛呈，風格迥異，以其工藝價值與人文價值，完全有資格進入高檔古玩的收藏範疇。
從材料價值而言，鎮紙比硯臺更占優勢。硯臺所用石材，壹定是適合研磨的特殊材料，鎮紙的功能只是壓住紙張，材料選用十分廣泛，與印章無異，清明兩朝的白玉、田黃鎮紙在拍賣會上最受追捧，壹些廣州收藏者則偏愛花崗巖、銅制的鎮紙。