中國各個歷史時期的圖案，在選題、表現手法和藝術風格上都有它不同的特點，是與其功能、材料質地、藝匠加工方式分不開的。下面我們分期作以下簡要介紹。
1、新石器時期，勞動者創造了彩陶藝術，不僅造型別致，而且紋樣獨特，實用美觀，藝術之光生生不息。主要紋樣有：魚紋、鹿紋、狗紋、人面紋、花卉紋、網紋、水紋、海貝紋、編織紋、火焰紋及歷象日月星紋等。先民們把生活中和自然界的可視物象，按照自己的理解，巧妙地組織運用到各種器皿器物上，形成了莊重大方、自然諧調的裝飾花紋，開創了壹代風格。
2、商、周奴隸社會時期，青銅藝術為其魁首。無論是造型多樣的食器、酒器、樂器等，還是各種紀念性陳設器皿，都裝飾著精美的花紋圖案。有的還直接借用動物形象作造型，如大象尊、四羊尊等。常用的裝飾紋樣有：饕餮紋、夔龍紋、夔鳳紋、蟬紋、玉帶紋、重環紋、鱗紋、乳丁紋、竅曲紋、雲雷紋、渦紋、冏紋、四瓣花紋及象形文字紋。圖案適應鑄銅工藝制作要求，多為非常工整的陽紋或陰紋圖案。紋樣精細，組織嚴緊，具有神奇感。考古學者稱之謂“燦爛的青銅藝術”。
3、戰國、秦漢時代，鐵器興起，金銀錯和漆器等新展起來，營造業大興，磚石雕刻也興旺起來。裝飾圖案的題材更為廣泛，較之以前有巨大突破。主要裝飾紋樣有：怪獸紋、蟠螭紋、虺紋、龍鳳紋、各種動物（鹿、馬、牛、羊、虎、雁、魚……）紋及四神紋等。“四神紋”也秒“四靈紋”，由青龍、白虎、朱雀、玄武（龜、蛇）四種動物形象作標誌。青龍為我國傳說中的東方之神，朱雀為南方之神，白虎為西方之神，玄武為北方之神，它們標誌了四個方向。又標誌了四種顏色：青龍—表色；朱雀—赤色；白虎—白色；玄武—黑色。此外，人物紋空前繁多，突出的是漢畫象石、畫象磚、瓦當，題材直接反映了人類生活、生產、戰爭的場面。筆簡意繁，以少勝多，為以後各代的裝飾開辟了新途徑。
4、魏、晉、南北朝時期，由於社會動蕩不安，佛教藝術興旺起來。圖案同樣也受到了宗教的影響，這時期的題材、內容許多都與佛經故事有關。常用的紋樣有：忍冬草（即金銀花，也稱：寶花，四季常青不枯，取其吉祥之意）、蓮花紋（別名“芙蓉”、“鞭蕖”等，取其出汙泥而不染和“守—莖—花之節”之意，是美德的象征）、玉鳥紋（玉鳥也稱迦陵頻迦，吉祥鳥，傳說人是玉鳥脫生出來的，故而圖案中常有人面獸身之圖像）、鹿紋（亦曰“天鹿”、“白鹿”，祥瑞的象征）。人物圖案中出現了“飛天”仙人形象，表達了美好的理想，人的力量。
5、隋、唐、五代，處於封建社會中期，對外文化交流增多，工藝美術的門類也空前發展。絕妙的唐三彩、宋瓷、絲綢、金銀制品等等上的裝飾圖案也出現了繁花似錦的局面。唐代紋樣豐盛飽滿，富麗豪華。宋代紋樣秀麗，靈巧。常用的紋樣有：卷草紋、寶相花（以蓮花和牡丹相結合的圖案，采用了完美的理想化的構成方法）、海石榴、花鳥紋、華蓋紋、聯珠紋、綬帶紋、人物紋等。荷花和牡丹花非常之多。此外還有茱萸（中藥）紋、柿蒂紋、幾何紋等。裝飾手法有寫實的、誇張變形的，並采用了花中套花，葉中套花，果中套花等理想化的方式，構成巧妙、氣韻生動，敷彩絢麗，唐、宋是我國傳統圖案發展的重要歷史時期。
6、元、明、清封建社會末期圖案，保留了民族特點，吸取了外國工藝之長，花色品種，裝飾風格產生了變革。景泰藍就是當時的新工藝，瓷器、織錦、磚雕、木雕等也較前有了很大進步，裝飾題材增加了很多。動物圖案常見的有獅子、孔雀、蝙蝠、鹿、鷺鷥、羊、鶴、鷹、錦雞及神奇的麒麟。花卉果實題材有梅花、荷花、菊花、牡丹花、蘭花、牽牛花、竹子、松樹、靈芝、桃、石榴、枇杷、梨、杏、葡萄等。相互借用和結合的理想化的手法也更為廣泛多變。如禽鳥與花卉組合，昆蟲與花卉組合等，強化了裝飾情趣。此外，尚有器物形象構成的圖案也甚為流行，如：古玩、金石、陶瓷器、鐘、鼎、杯、盤、壺、碗、瓶、書畫等，具有典雅之風，稱為“博古紋”。還有用八種佛教用供器組成的“八吉祥”（也稱佛八寶），用道教持物組成的“道八寶”等等。這個時期的圖案多為吉祥圖案，應用範圍也達到了前所未有的廣泛程度。日用品、服飾、建築、商品上處處可見。
我國古代傳統圖案紋樣來源大致可分三個部分。其壹，來自民間工藝：陶瓷、刺繡、窗花、藍印花布，蠟染、剪紙、雕刻、編織等，這是勞動人民按照自己的意誌發揮創造的，壹般比較樸實、粗獷、鄉土氣息濃郁。其二來自宗教藝術，如宗教傳說和神話傳說，廟宇、石窟中的壁畫、藻井、龕楣、塑像服飾、基座、建築、雕刻以及各種供器裝飾。最典型的敦煌圖案，是佛教傳統圖案的精華部分。它是我國的能工巧匠吸收外來文化所發揮創造的壹種獨特的藝術風格。這些圖案構圖嚴謹，富於理想。其三是來源於封建帝王、王公貴族、富豪商賈等所占用的陳設品、日用品、服飾、首飾、建築……這些工藝品圖案是為了滿足奢侈者的物質生活和空虛的精神生活而精心設計的，並沒有專門的作坊由專人監督制作的，所以圖案非常精細，色彩富麗豪華。除了如前所說的那些傳統圖案外，相當壹部分是福、壽、祿及文人字畫、詩歌為題材的裝飾圖案。多數采用了“米”字格和“九宮”格等格律形式。以上三部分紋樣，組成了我國傳統圖案的主流。
中國古代傳統圖案紋樣經過世世代代藝人的努力創造，形成了具有中華民族風格的完整的藝術體系。盡管服務對象有所不同，題材內容也各有差異，但不可否認是出自勞動者之手。在最典型的那些喻意和諧音吉祥圖案裏，往往寄托著最美好的理想，即使在那些直接服務於宗教或封建統治階級的圖案裏，其間仍然程度不同的閃爍著民族精神的光輝，顯示著中國古代勞動人民驚人的智慧和創造才能。
7、深入生活與學習遺產
我們似乎是生活在到處都能見到木雕藝術和木活細作的環境之中，從木作門窗、硬木家具、架子床、十景櫥櫃到鑲嵌掛屏、杌凳、幾案、托架……都離不開精美的造型、雕花設計與款式布局的處理，以及榫卯鬥拼的結構制作施工。特別是在明式家具中所深蘊著的典雅的審美精神。正如我國已故著名的明式家具研究專家楊耀先生所出指出的：“我國明式家具造型簡炬輕巧，而不笨重沈悶。線條流暢活潑，而不呆板粗劣。雕刻恰當有趣，而不是繁瑣無目的的。我們從明式家具上見到簡美的雕刻圖案中，發現它引用了銅器、玉器、陶器以及建築上多種花紋。這些花紋壹旦被采用到家具上，都具有較精煉的發揮，足以表明我國木雕技術到了明代已經有了進壹步發展。”
圖案源於生活，生活是圖案創作的源泉，這是圖案創作的客觀規律，這是壹個根本點，忽視這壹點，圖案就不可能有真正的創新，不可能產生為群眾喜聞樂見的圖案設計，而失去生命力。
“要認真向遺產學習，這是學習圖案入門的第壹把鑰匙。”（雷圭元《基礎圖案》），圖案藝術是我們祖國傳統藝術中最古老的藝術之壹。原始社會的彩陶，奴隸社會的青銅器，封建社會的金銀器、漆器、絲織、雕刻等等，是近幾千年來我們中華民族智慧的結晶，是我們祖國文化藝術遺產的重要組成部分。學習、研究、借鑒優秀的圖案遺產，對於掌握圖案的創作規律、熟悉圖案的形式美的法則、密切圖案與生活、生產的聯系，無不具有重要的啟發和參考價值。同時，學習優秀的圖案遺產，增強我們的愛國主義和民族自豪感，提高藝術修養，促進圖案題材、形式、風格的多樣化，在“古為今用”“推陳出新”的精神指導下，創作具有民族風格，又有時代精神的圖案，促進我國圖案藝術的發展，具有十分重要的意義。