考古和文獻記載表明，至少在四五千年前，中國的文字——漢字就誕生了，並且越來越成熟。漢字起源的歷史，根據現有的古代文獻和確認的考古發現，至少有四五千年的歷史，而漢字起源的歷史是中國古代文明的開端史，所以我們通常說中華民族有五千年的文明史。
中國的文字自出現以來，經歷了漫長的發展過程，早期的圖畫文字、甲骨文、古文、篆書、隸書、楷書、行書、草書，印刷術發明後逐漸衍生出各種印刷字體以滿足印刷要求。其中，甲骨文被認為是中國最早的定型文字。
甲骨文
19世紀後期，在河南安陽，農民在犁地時偶爾會發現甲骨文的碎片，他們將這些甲骨文作為龍骨賣給藥店。1899年，古文字學家劉鶚在別人服用的中藥中發現了這種刻有古文字的甲骨文，並開始收集研究。
甲骨文是商代晚期寫在或刻在龜甲、獸骨上的文字，大部分是“甲骨文”，少數是“筆記”。因為當時人們是用燙過的甲骨文上的皺紋來判斷事物的好壞。蔔筮後將時間、姓名、問題、蔔筮結果及事後的查證刻在上面，形成了特征明顯的甲骨文。
甲骨文上的字是用刀刻的，是用書法寫的。刀刻的甲骨上有些銘文是用朱砂填的，字體和今天不壹樣，很難辨認。已經發現的甲骨文有四五千個字。通過語言學家和考古學家的分析判斷，可以鑒定出近兩千個。這些甲骨文字大多是由圖畫演變而來的象形文字。很多字筆畫復雜，類似於圖畫，還有很多異體字。這說明中國的文字在殷商時期並不統壹。
另壹方面，甲骨文中已經出現了有形的文字，說明文字的使用歷史悠久。
古代青銅器銘文
甲骨文之後出現的漢字書法風格是金文。因為這種文字鑄在各種青銅器上，所以得名，也稱為鐘鼎文或青銅器銘文。到目前為止，最早有銘文的青銅器都是商代中期的，銘文非常簡單，寫法和甲骨文差不多。最具代表性的是西周金文。青銅器銘文也見於各種彜族器皿、樂器、武器、度量衡、錢幣、銅鏡和金屬印章上。其中，易船上傳的文章數量最多。各種器物上的文字比甲骨文上的更長更全，字數有幾百個。例如，在西周早期，大丁羽包含291個字符。
大印章和小印章
篆書分為大篆和小篆，是漢字文字發展史上的壹個重要階段。與大篆相比，小篆的體筆有所簡化，但字數在增加，這是時代的要求。古文字向大篆、大篆向小篆的轉變具有劃時代的意義，在中國文字史上占有重要地位。
隸書
《隸書》是秦代程渺寫的。秦縣獄官程渺，因得罪秦始皇，被投入雲陽監獄。他坐了十年牢，苦思冥想，損益小篆，寫了三千字隸書，是天下第壹皇帝。始皇帝采納，拜之為諫。當時隨著社會的發展，政務多，文書繁雜，用小篆記錄商令不方便。迫切需要壹種比小篆更簡單、更規範的文字來方便書寫和雕刻。當時社會急需簡化篆書，於是出現了比篆書規範得多的新字體——隸書。
楷書
楷書，又稱真書、隸書、現代隸書。楷書就是“楷書”，也是合法的、正規的、模塊化的。草書名字潦草粗糙，楷書名字則相反。雖然篆書和隸書中也有草書的書寫者，從這個意義上來說，工整的也可以稱為“楷書”，但這裏的楷書指的是自成體系的、現在常見的“楷書”，如歐陽詢、劉公權等題跋。關於楷書的創始人，眾說紛紜。因為魏晉南北朝幾百年的文字，是隸書八分夾雜楷書含義的時期。比較壹致的觀點是東漢的王次忠創造的。現存實物中，只有魏代鐘祐的《和傑克表》堪稱楷書之祖。鐘繇是中國歷史上第壹位楷書家。今天的楷書，筆畫端莊，是由古文字的方正、八分之美、章草之簡演變而來(註:章草指“章程上用的那種”，是壹種簡化了八分便於書寫的字體)。自三國時期鐘繇書寫“楷書”以來，這種字體壹直沿用至今，被視為標準字體，為世人所喜愛。
半草書/行書/手書(中國書法)
行書是介於楷書和草書之間的壹種書寫形式，是後漢劉德盛在潁川創制的，即楷書的變體，簡單通俗，故稱“行書”。自晉代以來，行書最有用，應用最廣，壹般文字幾乎都用。
草書
草書，又稱碎草、今草，由篆書、八分、曹彰組成，沿襲多種古文字。草書起源於曹彰，曹彰有濃厚的隸書味道，因多用於奏章而得名。曹彰進壹步發展成為“現代草”，也就是俗稱的“壹本書”。現在的草書字大多是草書或者草書趨於簡體字。漢字發展到草書，已經近乎完美。唐以後，張旭誌的《狂草》雖然出現了新的文體，但由於是別人寫的，只能作為藝術品供人欣賞，失去了作為文字記錄和傳播信息的作用。正因如此，草書難以進壹步發展。漢字的發展只能找到壹條新的道路，沿著新開辟的方向——印刷體演變而來。
象形文字
表意文字起源於繪畫，易於識別和區分。如“人、眼、山、火、木、魚”等等。“元”的意思是開始或第壹個。“旦”是象形文字，意思是太陽從地平線升起。中國殷商時期的青銅器上就出現了象形文字“旦”。最早的漢字如畫，如“月”字，多如彎彎的月牙；比如“山”這個字，更像是壹座偏山，上面有三座高峰。
締合化合物
會意字是由兩個或兩個以上漢字組成的漢字，其含義往往是它所包含的幾個漢字的含義的組合。比如“明”是由“日月”兩個字組成的，因為“日月”都是發光發亮的東西，所以“明”的意思是“明亮明亮”；大家都學過的“小費”也是如此。上面的“小”下面的“大”難道不是“小費”嗎？最有意思的是“淚”字，由“水”和“眼”兩個字組成。“眼”裏的“水”字是眼淚。
形聲字
由形聲字和諧音字組成的字叫形聲字。由於古今音聲、字形的變化，形聲字在今天的語音功能非常有限，但要合理利用這種有限的功能。因為漢字是表意文字，字形不能直接表示讀音。除了依靠拼音字母表示發音外，音標側也可以幫助提供音標信息。