文物壹詞現指人類在社會活動中遺留下來的具有藝術價值、科學價值、歷史價值的遺跡和遺物。《左傳》是最早記錄“文物”壹詞的書籍，《左傳·桓公二年》記載：“夫德，儉而有度，登降有數，文物以紀之，聲明以發之；以臨照百官，百官於是乎戒懼而不敢易紀律。”然而這裏的“文物”代表的是關乎禮樂典章的禮器、祭器，是壹種專指，與現在對文物的定義有壹定差異。直至宋前葉，文物始終沒有統壹的概念，專指和泛指的情況都有。宋代中葉金石學逐漸形成，金石學搜集古代的青銅禮器、石刻石碑等記載古史的古物。隨著金石學的發展，其研究的領域也不斷擴大，除鐘鼎彜器外，兵器、度量衡、銅鏡等也在“金”的範圍之內，“石”也包含了摩崖、造像、經幢、石闕等。上述種種皆被稱為古器物或者古物。到了清代，特別是康乾之際，收藏古物之風愈盛，古物的鑒賞、買賣等行業也逐漸興起。這壹時期的文物被稱作“古董”或是“骨董”，清乾隆年間開始叫做“古玩”。到這壹時期古物的定義基本與現在相同，其中涵蓋了各種歷史遺留下來的物質遺產。