新疆自古以來就是中國不可分割的壹部分。中國對今天新疆的主權建立於漢朝，但新疆是近代才使用的名稱。在漢代，今天的新疆大部分地區被稱為“西域”。當時西域的地域不僅包括今天的新疆，還包括中亞部分地區，有西域36國之說。
當時的西方國家也處於漠北強國匈奴的威脅之下。漢武帝為了抗擊匈奴，決定聯合西域其他國家進攻匈奴，於是兩次派遣張騫出使西域。張騫經歷了二十多年的艱難險阻，終於不負使命。他成功說服了西域各國聯合漢朝，帶回了西域冶鐵的技術，改善了漢軍的武器裝備，戰鬥力大大增強。它往返西域的路線也成為最早的絲綢之路。