根據現有文獻記載，早在2500年前的春秋時期，人們就開始慶祝至日的冬天了。在周秦時期，冬季的十壹月是正月。《漢書》說:“太陽是冬天至日中的精靈，統治者是龍，所以恭喜……”此外，有雲:古人認為太陽是天地之靈，從冬季至日，即下壹個周期開始，這是“好運的壹天”。還有壹種說法是，冬季至日作為壹個節日起源於漢代。冬季的至日是壹個“冬季節”，所以它被視為壹個大節日，有壹種說法是“冬季至日大如壹年”。
中華民族古老的傳統節日，無論大小，都起源於天象，或起源於祖先選擇吉日祭拜天地之神和祖先，以感謝他們的恩情。傳統節日大多被附會中某人物的傳說視為“起源”，但實際上，這些說法遠晚於節日的誕生，是後人建構的。
在古代，有壹種說法是“冬天的至日會帶來太陽”，也就是說，從冬天的至日的那壹天開始，太陽的精神開始慢慢復蘇。就像現代詩裏說的:冬天來了，春天還會遠嗎？在古代，漂泊在外地的人，此時都要回家過冬節，稱為“歲末有家”。《後漢書》記載:“冬至日前後，君子靜居，百官不肯聽政，擇吉日而後省事。”在民間，人們互相拜訪，互相贈送食物。
冬季的至日也是傳統的祭祀日。據說宋代以後，冬季的至日逐漸成為祭拜祖先和神靈的節日。在唐宋時期，冬天的至日是祭祖的日子。皇帝到郊外舉行祭天儀式，百姓要祭拜父母。明清時期的冬季至日，皇帝舉行祭天儀式，稱為“冬季至日郊天”。這壹時期，民間還有祭祖、家宴等習俗。因此，冬季至日被稱為“小年”。
冬季至日作為壹個節日起源於漢代，興盛於唐宋，壹直延續至今。周歷的正月是夏歷的十壹月，所以周朝的正月等於今天陽歷的十壹月，所以拜年和過年沒有區別。直到漢武帝采用了夏歷，正月才從冬季的至日中分離出來。也可以說，單純的“冬季至日節”始於漢代，興盛於唐宋，壹直存在至今。
在漢代，冬季至日被視為“冬節”，官方舉行名為“賀冬”的祝賀儀式，這是壹個例行的官方節日，“拜冬”的習俗在官場流行。《後漢書》中有這樣的記載:“冬至日前後，君子居安思危，不肯聽政，擇吉日而後省事。”所以這壹天朝廷會放假休息，軍隊待命，邊塞關閉，出差歇業，親朋好友互相送飯，互相拜訪，開開心心過壹個“安靜”的節日。魏晉六朝時期，冬天的至日被稱為“子歲”，人們要祭奠父母長輩。宋代以後，冬季的至日逐漸成為祭祀祖先和神靈的節日。
在唐宋時期，冬天的至日是祭拜神靈和祖先的日子。這壹天，皇帝會在郊外舉行祭神的儀式，百姓也會在這壹天祭拜父母。在明清時期，皇帝有壹個祭天的儀式，這就是所謂的“冬季至日郊區的天空”。皇宮裏有壹個儀式，數百名官員向皇帝表示祝賀，他們還互相扔刺，互相祝賀，就像元旦壹樣。今天，只有潮汕和浙江部分地區仍延續著祭祖的傳統習俗。