依次與十二地支(子、醜、陰、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)搭配，形成鼠、醜牛、寅虎、毛兔、龍、蛇、午馬、羊、猴、雞、猴。中國人常以農歷新年為新年生肖，以其出生年份的象征動物為生肖，周期為壹輪。
生肖是以幹支之年，以“立春”為起點，即陽歷2月4日或5日。立春是二十四節氣之壹，屬於陽歷而非陰歷。
但生肖用立春作為換算節點仍有爭議，因為地支是用來先記錄月亮的，而“幹支配生肖日期、日、月”出現的時間早於“幹支日期”和“二十四節氣”，生肖作為日期的圖騰意在方便人們記憶和使用，而不是為了達到精確計算的科學目的。
大多數黃道十二宮的記錄都是基於農歷正月初壹。古代歷法是由政府制定頒布的，具有不容置疑的權威性。歷代官員頒布的歷書記載了年份和生肖，都是從正月初壹改為象鼻和生肖。但嚴格按命理定義，應該是從立春算起。
擴展數據:
黃道十二宮的傳說。在古代，人類的知識是有限的，年月的計算和區分是未知的。於是，在人類的要求下，玉帝神想出了十二種動物來做年號，以便普通人方便記憶。
然而，決定選擇哪種動物並不容易。最後，經過深思熟慮，玉皇大帝決定在他生日那天舉行動物穿越比賽，並選出排名前12位的動物作為十二生肖動物來標記年份。
消息傳開後，所有的動物都渴望在十二生肖中獲得壹席之地。其中，感情好的老鼠和小貓也想去開會，但苦於個頭小，不會遊泳。於是我請了平日早起脾氣溫和的水牛幫我送他們壹程。
玉帝生日那天的壹大早，小老鼠去叫醒了瞌睡的小貓。但是小貓怎麽也叫不醒，水牛就讓老鼠別理他，趕緊出發了。就在他們快要到達終點的時候，水牛想到了“贏得第壹名”，但是老鼠跳到了牛的前面，搶了第壹名。
布法羅只獲得了第二名。老虎濕了，得了第三名。兔子通過其他動物幫助過河，然後迅速跳到玉帝面前，獲得第四名。因為執勤的原因，壹場雨後來開會的龍與第壹名失之交臂，只排到了第五名。
然後是馬，其實蛇藏在馬下面。當蛇出現時，馬受到了驚嚇。於是蛇搶了第六名。然後，羊、猴子和雞坐在木筏上，到達了岸邊。三個決定把第八名給了羊。然後是猴子和雞。不過狗擅長遊泳，但是在水裏玩了太久，只獲得了第十壹名。最後壹只豬僥幸贏了。
就在玉帝鄭重宣布:“十二生肖的排名是:鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞……”的時候，落水的小貓迷茫地趕到了:“那我呢？那我呢？我哪來的？”
玉帝告訴它，天晚了，遊戲結束了。這時小貓氣極了，以為老鼠不是故意叫它，就伸出爪子去抓。
曾經是好朋友的老鼠，中了十二生肖第壹名，但從此過上了提心吊膽的生活，生怕貓隨時找他報仇。所以，每當我遇到貓，我都要拼命的抱頭鼠竄，甚至躲在墻裏或者天花板上的洞裏，不敢自由活動。
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