通過煉丹求長生，是中國古代很多帝王的終極夢想。神秘的東方煉金術不僅釀造了後來影響世界的火藥，還包含了許多現代社會難以理解的技術途徑。
東漢時期，道教開始在中國基層社會逐漸發展，並對社會上層產生了壹定的影響。魏晉南北朝時期，道教以成仙長生為目的，不同於世界上其他民族的宗教信仰。在求仙思想的指導下，提煉大仙丹的當時仙丹派成為這個時代的主流。
魏晉南北朝時期最著名的煉丹術是南梁的陶弘景。他為梁武帝進行了各種燃燒實驗和提煉丹藥。據《陶弘景傳·南史》:“弘景有魔符之秘，以為魔丸可得，無藥可得。”梁武帝給他提供黃金、朱砂、曾慶和雄黃。“飛丹後，色如霜雪，衣輕。且帝服飛丹有考，有利尊之。”陶弘景在《本草筆記集》壹書中提出了用火焰試驗法測定硝酸鉀的方法，在世界化學領域具有開拓性作用。
李唐時期自以為是老子的後代，特別崇尚道教和煉丹術，所以道教興盛，煉丹術在此時達到頂峰。這與唐代社會生產力的發展和數百年煉丹經驗有關。到了唐代，煉丹藥物的品種進壹步增加，實驗操作更加復雜細致，敘述更加具體。煉丹設備從漢代使用的竹筒、陶罐發展到專用的鐵上下壺、火水壺、火水壺。“金丹”和“黃白”煉丹法進壹步區分，還有壹種技術專門摸藥用金和藥用銀。唐代著名的“藥神”孫思邈，也是著名的方士。
朱砂是中國古代煉丹術的核心，幾乎所有的煉丹術都以朱砂為基本原料。中國古代煉丹術的入門方法是以朱砂為核心的“還丹於大”和“還丹於小”兩種技法。前者從朱砂(Hgs)中提取水銀，然後加熱氧化成“丹”，後者用朱砂中提取的水銀制成神秘的仙丹(硫化汞)，名為“太精”。
古代煉金術還誕生了具有現代化學意義的“三十六水法”。朱砂水、雄黃水、磁鐵水作為重要的氧化還原劑，使得煉丹術不僅僅局限於冶煉爐。此外，提煉金葉丹、雄黃、消石等獨特丹藥的技術也是古代煉丹術的重要組成部分。中國古代煉丹術在唐朝之前確實提煉出了壹些具有化學作用的丹藥，甚至獲得了皇帝的認可。唐朝以後，隨著皇帝大臣對煉丹誘餌的重重執念和信仰，服用丹藥致死的案例屢見不鮮，成為謀殺生命的罪魁禍首。