《詩經·瀟雅》載有“吉日，即貧馬”，反映的是相對午馬。但學者指出，秦簡午時對應的是鹿而不是馬，午馬只是巧合。
與今天相同的最早完整記錄十二生肖的是東漢王充的《論衡》。總的來說，第三卷，事物潛能:[1]
李友軍，十二生肖動物
“陰木也，其鳥虎也；亦為土，其鳥犬也；醜也是土，醜的鳥和牛，沒有鳥和羊。木打土，所以狗牛羊都是老虎伺候的。亥水也，其鳥也；有火，其鳥蛇也；孩子也是水，他們的鳥和老鼠也是；午時亦火，其鳥馬也...午時馬、鼠、雞、兔。水勝於火，老鼠為什麽不追馬？金聖木，小雞為什麽不啄兔子？亥劍也，無羊也，醜牛也。土比水好，牛羊為什麽不殺豺狼？第四條蛇也是猴子。火勝金，蛇為什麽不吃獼猴？”
同書《毒》卷二十三有雲:
“陳是龍，老三是蛇，在東南。龍有毒，蛇螫人，所以蛇好牙，龍有鱗。木生火，火為毒，故黑龍之獸含火星。”
可見，最遲東漢十二生肖已經全部定型。[1]清代梁章綱在《流浪系列談》中也轉述了《論衡》的記載。[1]
《北史·宇文護傳》描述了後周時期宇文護母親在齊國的書信:“昔汝弟生於吳川鎮。老大是老鼠，老二是兔子，妳是蛇。”這是官方歷史上更早的記錄，黃道十二宮與出生年份有關。[1]
起源
古代文獻記載壹直沒有解決十二生肖的文化來源問題，古今學者對此眾說紛紜。[3]
星座理論
十二宮殺手打敗了宋倩。
古人把黃道和赤道附近的星星分為“二十八星”。二十八夜代表壹種動物。在古代，星期日被分為十二部分，用十二個分支來表示，十二個分支屬於十二宮，十二宮與二十八星有對應關系。[4]明代大學士王浩認為，28種動物分屬28個星宿，它們“被七魔統壹”，成為“母土蝠、虛孫鼠、危月燕、子”的格局。[4]清代李長青在《松下關顏瑜》中認為，二十八宿配獸“即前十二屬加倍”，“附康金龍、陳關、焦木蛟。焦，龍也”，反映了以十二生肖為基礎聚集二十八種星宿動物。”[4]但是必然會有旁系相遇，二十八星宿動物的記載會晚於黃道十二宮。
隨性理論
中國十二生肖象牙雕刻
木星十二年每周運行壹次，從木星的位置可以確定每年的分支順序。於漢方善姬叔認為每隔十二年，“三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲三歲”，又說“天下六歲壹歲，六歲壹歲，幾歲壹饑”。【3】植物的興衰與動物的生存環境之間有壹個循環。草食動物(鼠、牛、馬、羊)和肉食雜食動物在不同年份的生存狀況有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿當年旺盛生長的動物，就形成了生肖動物，並推測動物的興衰與木星的年份有關，十二生肖與十二天是統壹的。[5]
圖騰理論
十二生肖的白色大理石雕塑
原始社會的先民往往用壹些動物、無生命的物體或自然現象的圖形作為自己氏族的保護者和象征，即圖騰。《山海經》中人獸混雜的形象，是古代的圖騰神。[6]夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是黑鳥，周族的圖騰是龍、鳥、龜、狗、虎。【7】生肖動物除了龍是虛幻的，其余都是日常可見的。可分為兩類，即“六畜”(馬、牛、羊、雞、狗、豬)和“六畜”(鼠、虎、兔、龍、蛇、猴)。前者是人們出於經濟目的而馴化的，後者在壹定程度上擾亂了人類的生活，祖先對此感到恐懼。[8]因此，這些動物作為這個氏族的名稱標誌而受到崇拜。
民族學家劉耀漢從彜族的圖騰遺物中推斷出“十二生肖歷”的起源。《桂西彜族十二生肖歷》和毛把人和十二生肖列在壹列，這“是現實中人獸不分的原始思想的遺留”。彜族人至今仍用十二生肖來標記日子，並以此作為集市的名稱(如老虎街、兔子街)。[9]《五帝史記》描述黃帝“在阪本之野教熊勇虎與炎帝作戰”，是各部落的圖騰，絕非真能降龍誘虎。生肖起源於原始社會的圖騰崇拜，成為令人信服的理論。
奇異理論