端午節，最初是由古代祖先創立的，是壹個祭拜龍的祖先，祈求辟邪的節日。傳說戰國時期楚國詩人屈原於五月五日跳入汨羅江自盡。後來，人們也把端午節作為紀念屈原的節日。還有紀念伍子胥、曹娥和介子推的說法。總的來說，端午節源於古代先民選擇“飛龍過天”作為祭祖、祈福辟邪的吉日，將“祛病防疫”的時令時尚註入夏季。端午節被視為“惡月惡日”，始於中原北部，為紀念屈原等歷史人物而附會。
端午節、春節、清明節和中秋節並稱為中國的四大傳統節日。端午節文化在世界上有著廣泛的影響，世界上壹些國家和地區也慶祝端午節。2006年5月，國務院將其列入第壹批國家級非物質文化遺產名錄；從2008年開始，它被列為國家法定假日。2009年9月，聯合國教科文組織正式批準其列入人類非物質文化遺產代表作名錄，端午節成為中國第壹個入選世界非物質遺產的節日。
端午節的兩個象征性習俗是挑龍舟和吃粽子。根據聞壹多先生在論文《端午考》和《端午歷史教育》(見聞壹多全集)中的考證，認為先民以“龍”為圖騰，每年端午節舉行盛大的圖騰祭祀；其中壹項活動是在鼓聲中描繪龍形的獨木舟，在水面上進行比賽以祭祀龍神，並以遊戲取樂。這就是賽龍舟習俗的由來。關於龍的傳說，《道史》等書中都有相關記載。:“皇帝轉頭鱗身”。《易維通卦言補》:“帝之首，合姚淦。”據說皇族的祖先結合了日月五星(七宿)，即身份無比崇高。《河圖》:“五龍教，帝跡。”容註曰:“五龍為五神。”《春秋壽歷序》:“(五龍)父子分而治之五方”。古代先民以“龍”為圖騰。圖騰時期四大氏族的四條龍各自統治壹方，而團氏族的壹龍是中央首領，所以有五龍分而治之五方之說(聞壹多端午考)。這些龍的歷史傳說，其實源於古代先民對龍的崇拜和信仰。
龍和龍舟文化始終貫穿著端午節的傳承歷史。據考證，賽龍舟的前提條件壹定是在產米多、河港多的地區，這是我國南方沿海地區的特點。在中國古代，南方水網地區的人們經常使用船只作為生產和交通工具。人們在捕捉魚蝦的過程中，比較魚的捕獲量，閑暇時相約劃船比賽，這就是古代賽馬的雛形。根據河姆渡遺址和田螺山遺址的史前文化，早在7000年前就有獨木舟和木槳存在。龍舟最初的原型是在獨木舟上雕刻的獨木舟，後來發展成用木板制成的龍舟。在古籍對龍舟起源的記載中，最早出現在東漢時期。據此可以推測，端午節的習俗起初可能只流行於吳越地區，後來流傳到長江上遊及北方地區。端午節習俗的形成可以說是南北習俗融合的產物，並隨著歷史的發展註入了新的內容。