想到的第壹幅關於牛的畫當然是1300年前唐代畫家韓滉的 《五牛圖》，這也是目前所見最早作於紙上的繪畫。
《五牛圖》，中國十大傳世名畫之壹，唐韓滉作。北京故宮博物院館藏珍品。麻紙本，縱28.8厘米，橫139.8厘米，無款印。畫中五只不同形態的牛，從瑣的角度表現了牛的生活形態和習性，結構標準，造型生動，形貌真切。
畫面壹覽
畫中的五頭牛從左至右壹字排開，各具狀貌，姿態互異。壹俯首吃草，壹翹首前仰，壹回首舐舌，壹緩步前行，壹在荊棵蹭癢。整幅畫面出最後右側有壹小樹除外，別無其它襯景，因此每頭牛可獨立成章。畫家通過他們各自不同的面貌、姿態，表現了它們不同的性情：活潑的、沈靜的、愛喧鬧的、膽怯乘僻的。畫中五牛，形象各異，姿態迥然，或俯首或昂頭，或行或駐，活靈活現，似乎觸手可及。中間壹牛完全畫成表現難度極大的正面，視角獨特，顯示出畫者高超的造型能力和深厚的美術素養。畫者以簡潔的線條勾勒出牛的骨骼轉折，筋肉纏裹，渾然天成;筆法練達流暢，線條富有彈性，力透紙背;刻畫精準且不失強烈的藝術表現力。尤其值得稱道的是，五牛皆目光炯炯，深邃傳神，將牛既溫順又倔強的性格表現得淋漓盡致。畫者著重刻畫牛的眼睛及眼眶周圍的皺紋，還用尖細勁利的筆觸細心描繪了五牛眼眶邊緣的睫毛，通過細節的刻畫，把每頭牛獨具的個性加以強調，使它們鮮明地顯示出各自不同的神情。觀者分明能感覺到這五頭牛不但有生命、有情感，而且有各自不同的內心世界，這是人格化了的五牛。 在技巧語匯表現上，作者更是獨具匠心，作者選擇了粗壯有力，具有塊面感的線條去表現牛的強健、有力、沈穩而行動遲緩。其線條排比裝飾卻又不落俗套，而是筆力千鈞。比起曹霸、韓幹畫馬、周昉、張萱畫仕女，似乎在線條獨立性展現方面有更多的追求。由於其線條茁壯如此故爾五牛姿態雖有平、奇之不同，但在深美趣味上是同樣的厚重與生拙。
循著中國卷軸畫從右到左的習慣展開觀賞，五頭牛列為壹行，似乎緩步行走於田壟之上。右邊的第壹頭牛，把路旁壹叢小草咬了壹口，正咀嚼得津津有味，它低側著頭得意地瞧著觀者，露出壹副怡然自得的神態。第二頭牛則昂起頭向前瞻望，並加快步伐往前趕，似乎是要追上前面的夥伴。第三頭牛卻端端正正地站在畫卷的中央不動，它面向觀眾，張口“哞哞”地叫，好像在呼喚前後面的同伴，又像是對前面的路途和方向發出疑問。第四頭牛正舉步踟躕，回首顧盼，它半伸著舌頭舐著下嘴喘息著，猶豫著，眼裏露出驚奇的神色。最後的第五頭牛，穿上鼻環，帶著纓絡，神色異常嚴肅莊重，緩緩地向畫外的天地走去。五頭牛中每壹頭既可獨立成圖，而相互間又能首尾連貫，前呼後應，彼此顧盼，構成壹個統壹的整體。整幅作品完全以牛為表現對象，無背景襯托，造型準確生動，設色清淡古樸，濃淡渲染有別，畫面層次豐富，達到了形神兼備之境界，不愧為中國繪畫史上的神品。
作者簡介
韓滉（723～787年），字太沖，長安（今陜西西安）人。經歷玄宗至德宗四代。他是唐代宰相韓休的兒子，在唐德宗時期歷任宰相、兩浙節度使等職，封晉國公。是壹位擁護統壹、反對分裂割據的地主階級政治家。擅畫人物和畜獸，以繪田家風俗和牛羊著稱。《五牛圖》中所繪的五頭神態各異的牛，或行，或立，或俯首，或昂頭，動態十足。可貴的是，畫面上沒有背景襯托，完全以牛為表現對象，如果不是對牛進行了細致的觀察，對牛的造型描繪有十足把握的話，是萬不敢涉此繪畫風險的。畫家勾勒牛的線條雖然簡潔，但是畫出的筋骨轉折十分到位，牛口鼻處的絨毛更是細致入微，目光炯炯的眼神體現了牛兒們溫順而又倔強的性格。在鼓勵農耕的時代，以牛入畫有著非常的含義。
曲折歷史
《五牛圖》卷壹經問世，便成為收藏的熱點。按明朝人的著錄，《五牛圖》卷在北宋時曾收入內府，宋徽宗還曾題詞簽字，但這些痕跡都因後人的挖割而不復存在了，只有“睿思東閣”、“紹興”這些南宋宮廷的印記表明它南渡的身世。元滅宋後，大書畫家趙孟頫得到了這幅名畫，如獲巨寶，留下了“神氣磊落、希世明筆”的題跋。到了明代，《五牛圖》卷又陸續到了大收藏家和鑒賞家項元汴與宋犖的手中。清代乾隆皇帝廣詔天下珍寶，《五牛圖》卷被征召入宮，乾隆皇帝非常喜愛，並多次命大臣在卷後題跋。清朝末年，名畫被轉到中南海瀛臺保存，1900年，八國聯軍洗劫紫禁城，《五牛圖》被劫出國外，從此杳無音訊。
重金購回
1950年初，周恩來總理收到壹位愛國人士的來信，信中說，唐代韓滉的《五牛圖》近日在香港露面，畫的主人要價10萬港幣，自己無力購買，希望中央政府出資盡快收回國寶。周總理立即給文化部下達指示，鑒定真偽，不惜壹切代價購回，並指示派可靠人員專門護送，確保文物安全。文化部接到指示後，立即組織專家赴港，鑒定《五牛圖》確系真跡，經過多次交涉，最終以6萬港元成交。
名畫雖然回歸祖國，但經歷了顛沛流離，畫面上蒙滿了塵垢，傷痕累累，更有大小洞蝕數百處。1977年1月28日，《五牛圖》卷被送到故宮博物院文物修復廠，由裱畫專家孫承枝先生主持修復。經過淋洗臟汙，畫心洗、揭、刮、補、做局條、裁方、托心等步驟，接著補全了畫心破洞處的顏色，再經鑲接、覆褙、砑光等，以宣和式撞邊裝裱成卷。八個月後，驗收的專家組給予了高度的評價，認為圖卷在補配處全色及接筆不露絲毫痕跡，與原畫保持了統壹，裱工精良，裱件平整、美觀，達到了較高的裝裱修復水平。裝裱修復完成的《五牛圖》卷舊貌換新顏，名畫重又煥發生機。