圖2-1 秦代鐵犁鏵(陜西臨潼秦始皇陵附近出土)
鐵犁歷史上曾有幾百年時間，中國在許多方面比世界上其他國家領先，最大的優勢也許就是它的犁。在歷史上，西方落後的較突出的事例是：幾千年來，數百萬人以壹種效率極低，消耗體力極大的方式犁地，造成對人的時間與精力的最大浪費。只有中國較早地擺脫了劣犁的束縛。當中國犁最終傳到歐洲後，曾被仿制，同時采用的分行栽培法與種子條播機耬車，這直接引起了歐洲農業革命。壹般認為歐洲農業革命導致了工業革命，而且導致西方國家成為世界強國。所以可以說中國在工業革命上有著壹份特殊貢獻。
1、犁的始祖
在農業勞動中，耕田翻土是壹項重要的工作，傳說神農時代就已有了專門的工具——耒耜，《易經·系辭》即有“斫木為耜，揉木為耒”，可見耒耜全部都是木制的。
2、最基本和通用的犁在新石器時代的出現
最基本和通用的犁稱為阿得犁。它有壹個淺犁鏵，僅能開出淺溝，因而有時也用於經常刮風和土壤疏松而幹燥的地區。例如，這類犁目前仍在西班牙使用。它可追溯到公元前3000年的烏魯克。這種農具當時常常全用木料制作，因此沒有保存下來。在中國，早期犁的考古證據是很不充分的。然而，從公元前4世紀以來的古代著作已提供了犁地的證據。中國出土的三角石犁鏵可追溯到公元前4000年甚至公元前5000年早期。因此，牛拉的“阿得犁”早在新石器時代就已使用了。
3、青銅犁鏵的出現
圖3-1 漢代舌形大鏵、小鏵的正視和截面圖
約公元前16世紀真正犁（確切地說是旋轉犁）的青銅犁鏵，在瀕臨北部灣的越南境內出土，這個地區當時與中國有貿易往來。但中國大多數犁鏵在那時似乎是木制的，所以也沒有保存下來。
4、鐵犁的出現與發展
公元前6世紀，鐵包木或實心鐵犁已廣泛應用，這是世界上最早的鐵犁，在質量上比西方通用的阿得犁好得多。希臘與羅馬的阿得犁通常是用短繩捆在犁的底部，它們分別被稱為“斯坦戈犁”和“袖犁鏵”。同中國犁相比，它們既不堅實又不牢靠，即使是用鐵制作的也是如此。
公元前3世紀，隨著煉鐵和鑄造技術在中國的提高，導致了稱為“輨”的犁鏵研制。先人們把這個時期發展的更堅固的非脆性可煆鑄鐵用於農業中。從壹開始，輨這類犁鏵在設計上就比較先進，呈脊形，以便於犁土，而擋板以平緩坡度向上朝向中心，將土從犁上拋開，從而減少摩擦。大約在這壹時期，鐵犁已普及，而弓架式阿得犁開始廢棄（只有土質極疏松和風力極大的地區繼續使用），而代之以較重而更有效的方框式旋轉犁。這種犁可以用於粘性較大的土壤，而阿得犁太輕又不結實，對這種土質不適用。這種犁也可以用於阿得犁未能墾過的處女地。
圖3-2 漢代舌形犁鏵
公元前1 世紀時，犁的寬度已超過15 厘米，能夠開溝作壟。而在更寬的壟的兩邊較深地疏通壟溝，至遲在公元前4 世紀，中國朝廷官吏和學者就正式推廣了框架犁。當時全世界沒有壹種犁能比得上中國的這種犁，堅固、方框式、重型、結構良好的犁以及新的犁壁都是優於世界其他國家的各種犁的因素。但是，或許更重要的是使用可調節桿，改變犁片與犁梁之間的距離，可精確地調整犁地的深度。這種新的操縱方式對農民來說意味著，犁可以經過改裝而適應各種類型的土壤、各個季節、不同的氣候條件以及不同的作用。犁確實成為具有多種用途的農具，對農民來說，這像是“鳥槍換炮”了。羅馬人只有花大力氣傾斜犁梁才能調節壟溝的深度，這是壹種既笨拙又使人極易疲勞的辦法。歐洲在整個中世紀時期大都處於這種情況。
到公元前2 世紀，大量生產鑄鐵農具的私人作坊已遍及中國。公元前100年時，漢代朝廷在許多省份建立了大的官營鑄造廠。鐵器在百姓中已相當普遍地使用，因此鐵犁對普通人來說是很壹般的東西。那時並不缺乏這些先進的鐵犁，它們在富家中並非稀罕之物，正像早期歐洲條播機頭200 年間使用時那樣。
圖3-3 漢代鏵冠(五件套合在壹起，陜西壟縣出土)
到公元前2 世紀或公元前1 世紀，四種不同的犁壁已廣泛地應用於犁。犁壁對於犁具有極大的作用。它是犁在土層的翻土絞部件，可將犁起的土輕輕地翻到壹邊，使土落成整齊的壟坎，而不致造成堵塞。犁壁與犁鏵之間有著良好的配合。由於有不同形狀和角度，因此土壤以不同方式翻動成不同形狀。早在蘇格蘭犁的設計先驅詹姆斯·斯莫爾2200 年,中國古代人民已應用了此原理。中國古代人民也知道，鐵犁鏵與犁壁的額外重量大大減少犁地的摩擦而得到更多的補償。
結構良好的犁壁，可以將土塊翻得恰到好處，順利而又摩擦極少，因此，好犁犁地就像是用刀切黃油，較重的刀就更容易切黃油。所以，如果結構恰當，較重的犁就會開出較細且較深的溝，而不會出現多少麻煩。
到中世紀晚期，歐洲才知道有犁壁這種東西，即使在那時，其結構也是極其粗糙的。這種犁壁是將扁平的木片固定在犁上，提供有角度的表面，翻上來的土就會與之碰撞而分向兩邊。中國首先采用的曲形犁壁，到公元18世紀才出現在歐洲。由於歐洲缺乏這種犁壁，農民在犁地時不得不壹次又壹次地停下來，從犁上抓下土和雜草，因為在犁地的尖鏵與把土塊翻向壹邊的粗壁之間沒有光滑的聯結表面。增加的摩擦意味著需要有成群的牛拉犁，而中國的把犁人壹般只用壹頭牛，很少超過兩頭牛的。歐洲人通常要集資購買六至八頭牛用於犁最普通的地，以致不得不傾家蕩產。這同時還意味著，將要留出更多的土地作牧場，這樣，就勢必會減少為人生產糧的土地。可以毫不誇張地說，中國當時處在今天美國與西歐的地位，而歐洲當時卻處在今天摩洛哥這類國家的地位。公元18 世紀以前歐洲原始的毫無希望的農業無法同公元前4 世紀以後中國的出色的先進的農業相比。
帶有壁的中國犁在公元17 世紀時由荷蘭海員帶回荷蘭。這些荷蘭人受雇於英國人，任務是排去當時的東英吉利沼澤和薩姆塞特高沼地的水，他們帶去了中國犁，後來被稱為羅瑟拉姆犁。因此荷蘭人與英國人最先在歐洲受益於高效的中國犁。中國犁還有壹個別名，叫做“雜牌荷蘭犁。”這種犁在水田裏特別有效，因而歐洲人很快認識到，它在壹般土地上也壹定很有效。這種犁從英格蘭傳到蘇格蘭，又從荷蘭傳到美國和法國。到公元18 世紀70 年代，它是最便宜而又最好的犁。西方設計者在其後的幾十年間對這種犁進行了革新：詹姆斯．斯莫爾於公元 1784 年制出的犁比這種犁前進了壹步，而J·艾倫·蘭塞姆於公元19 世紀制出的各種犁則又作了進壹步的改進。由於采用了鋼框架，產生了近代犁，它是對中國的犁進行多次改進的結果，也是導致歐洲農業革命的極重要因素。