公元1300年以前，人類主要是利用天文現象和流動物質的連續運動來計時。例如，日晷是利用日影的方位計時；漏壺和沙漏是利用水流和沙流的流量計時。
東漢張衡制造漏水轉渾天儀，用齒輪系統把渾象和計時漏壺聯結起來，漏壺滴水推動渾象均勻地旋轉，壹天剛好轉壹周，這是最早出現的機械鐘。北宋元祜三年（1088）蘇頌和韓公廉等創制水運儀象臺，已運用了擒縱機構。
1350年，意大利的丹蒂制造出第壹臺結構簡單的機械打點塔鐘，日差為15～30分鐘，指示機構只有時針；1500～1510年，德國的亨萊思首先用鋼發條代替重錘，創造了用冕狀輪擒縱機構的小型機械鐘；1582年前後，意大利的伽利略發明了重力擺；1657年，荷蘭的惠更斯把重力擺引入機械鐘，創立了擺鐘。
1660年英國的胡克發明遊絲，並用後退式擒縱機構代替了冕狀輪擒縱機構；1673年，惠更斯又將擺輪遊絲組成的調速器應用在可攜帶的鐘表上；1675年，英國的克萊門特用叉瓦裝置制成最簡單的錨式擒縱機構，這種機構壹直沿用在簡便擺錘式掛鐘中。
1695年，英國的湯姆平發明工字輪擒縱機構；1715年，英國的格雷厄姆又發明了靜止式擒縱機構，彌補了後退式擒縱機構的不足，為發展精密機械鐘表打下了基礎；1765年，英國的馬奇發明自由錨式擒縱機構，即現代叉瓦式擒縱機構的前身；1728～1759年，英國的哈裏森制造出高精度的標準航海鐘；1775～1780年，英國的阿諾德創造出精密表用擒縱機構。
18～19世紀，鐘表制造業已逐步實現工業化生產，並達到相當高的水平。20世紀，隨著電子工業的迅速發展，電池驅動鐘、交流電鐘、電機械表、指針式石英電子鐘表、數字式石英電子鐘表相繼問世，鐘表的日差已小於0.5秒，鐘表進入了微電子技術與精密機械相結合的石英化新時期
有關鐘表的演變大致可以分為三個演變階段，那就是：
壹、從大型鐘向小型鐘演變。
二、從小型鐘向袋表過渡。
三、從袋表向腕表發展。每壹階段的發展都是和當時的技術發明分不開的。
出現第四個演變：由順時針計時改變為逆時針計時。
1088年，宋朝的科學家蘇頌和韓工廉等人制造了水運儀象臺，它是把渾儀、渾象和機械計時器組合起來的裝置。它以水力作為動力來源，具有科學的擒縱機構，高約12米，七米見方，分三層：上層放渾儀，進行天文觀測；中層放渾象，可以模擬天體作同步演示；下層是該儀器的心臟，計時、報時、動力源的形成與輸出都在這壹層中。雖然幾十年後毀於戰亂，但它在世界鐘表史上具有極其重要的意義。由此，中國著名的鐘表大師、古鐘表收藏家矯大羽先生提出了“中國人開創鐘表史”的觀點。
14世紀在歐洲的英、法等國的高大建築物上出現了報時鐘，鐘的動力來源於用繩索懸掛重錘，利用地心引力產生的重力作用。15世紀末、16世紀初出現了鐵制發條，使鐘有了新的動力來源，也為鐘的小型化創造了條件。1583年，意大利人伽利略建立了著名的等時性理論，也就是鐘擺的理論基礎。
1656 年，荷蘭的科學家惠更斯應用伽利略的理論設計了鐘擺，第二年，在他的指導下年輕鐘匠S.Coster制造成功了第壹個擺鐘。1675年，他又用遊絲取代了原始的鐘擺，這樣就形成了以發條為動力、以遊絲為調速機構的小型鐘，同時也為制造便於攜帶的袋表提供了條件。
18世紀期間發明了各種各樣的擒縱機構，為袋表的進壹步產生與發展奠定了基礎。英國人George Graham在1726年完善了工字輪擒縱機構，它和之前發明的垂直放置的機軸擒縱機構不同，所以使得袋表機芯相對變薄。另外。
1757年左右英國人 Thomas Mudge發明了叉式擒縱機構，進壹步提高了袋表計時的精確度。這期間壹直到19世紀產生了壹大批鐘表生產廠家，為袋表的發展做出了貢獻。19世紀後半葉，在壹些女性的手鐲上裝上了小袋表，作為裝飾品。那時人們只是把它看成是壹件首飾，還沒有完全認識到它的實用價值。直到人類歷史進入20世紀，隨著鐘表制作工藝水平的提高以及科技和文明的巨大變革，才使得腕表地位的確立有了可能。
20世紀初，護士為了掌握時間就把小袋表掛在胸前，人們已經很註重它的實用性，要求方便、準確、耐用。尤其是第壹次世界大戰的爆發，袋表已經不能適應作戰軍人的需要，腕表的生產成為大勢所趨。1926年，勞力士表廠制成了完全防水的手表表殼，獲得專利並命名為oyster，第二年，壹位勇敢的英國女性Mercedes Gleitze佩帶著這種表完成了個人遊泳橫渡英倫海峽的壯舉。這壹事件也成為鐘表歷史上的重要轉折點。從那以後，許多新的設計和技術也被應用在腕表上，成為真正意義上的帶在手腕上的計時工具。緊接著的二戰使腕表的生產量大幅度增加，價格也隨之下降，使普通大眾也可以擁有它，腕表的年代到來了！ 從中國水運儀像臺的發明到現代各國都在研制的原子鐘這幾百年的鐘表演變過程中，我們可以看到：
各個不同時期的科學家和鐘表工匠用他們的聰明的智慧和不斷的實踐融合成了壹座時間的隧道，同時也為我們勾勒了壹條鐘表文化和科技發展的軌跡。 關於中國的鐘表史，得從三幹多年前說起，中國祖先最早發明了用土和石片刻制成的“土圭”與“日規”兩種計時器，成為世界上最早發明計時器的國家之壹。到了銅器時代，計時器又有了新的發展，用青銅制的“漏壺”取代了“土圭”與“日規”。東漢元初四年張衡發明了世界第壹架“水運渾象”，此後唐高僧壹行等人又在此基礎上借鑒改進發明了“水運渾天儀”、“水運儀象臺”。至元明之時，計時器擺脫了天文儀器的結構形式，得到了突破性的新發展。元初郭守敬、明初詹希元創制了“大明燈漏”與“五輪沙漏”，采用機機械結構，並增添盤、針來指示時間，其機械的先進性便明顯地顯示出來，時間性電益見準確。
十九世紀末期，中國造鐘工藝達到了壹個嶄新的水平。1875年由上海“美利華”作坊制造的南京鐘，屏風式樣，鐘面鍍金，鐫刻花紋，以造型古樸典雅、民族風格鮮明和報時清脆、走時準確而聞名於海內外，曾於1903年在巴拿馬國際博覽會上獲特別獎。
中國近代機械制鐘工業始於1915年。民族實業家李東山出資在煙臺開辦了中國時鐘制造業的第壹家鐘廠—壹煙臺寶時造鐘廠。並在1918年自制成功第壹批座掛鐘投放市場。1927年，煙臺第二家造鐘廠壹壹永康造鐘公司開業。到1937年，煙臺鐘表工業已擁有6家企業和相當的生產規模。據1934年的統計，僅德順興、永康、慈業三家造鐘廠已擁有職工1416人，擁有各類從德、英、法等國進口的生產設備149臺，年生產座掛鐘10.88萬只。產品不僅銷往華北、華東、東北、華南各大商埠，還銷往新加坡、菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞、夏威夷等十多個國家和地區。
新中國成立後，中國鐘表工業得到迅速發展，取得了令人矚目的成績。1955年由天津、上海試制出第壹批國產手表。經過三十多年來不斷地進行技術改造和技術改進，中國手表行業已形成具有相當生產能力和配套完整的工業體系。1988年手表產量達6700多萬只，其中石英電子表2900多萬只，手表產量居世界第四位。在品種方面，已成批生產機械男表、女表、日歷表、雙歷表、自動表、懷表、秒表、數字式和指針式石英表等。在質量上，手表的走時精度已達到國際同類產品的水平，現較為出名的有東風、上海、寶石花、海鷗等牌號。 在制作鐘的方面，主要以福建為主。十年，壹時間商城的商品，在包括引領時尚潮流的歐洲，與南、北美，中東，東南亞等超過50多個國家和地區銷售超過80，000，000個，並與迪士尼、夢工廠、可口可樂、奔馳等全球超過100個頂級品牌有過深厚合作經驗。
2009年，第壹塊逆時針鐘表將在廈門試制成功。
中國的鐘表市場上出現了壹種新的市場：網上市場。這個就是電子商務在傳統行業中起到重大作用的壹種表現方式，作為全球首個綜合行業商業信息集合平臺，匯聚各行各業的代銷產品展銷信息、代理項目招商信息、直銷產品供應信息等。具有能同時服務於經銷商、代理商、采購商的特點。生意家是經銷商、代理商資源最多的網站。其中：展吧更適合代銷產品展銷，招商更適合代理項目招商，供應更適合產品批零直銷具有廣告傳播功能，比阿裏巴巴等b2b，具有更多的經銷商、代理商，較百度等搜索引擎，則是分類信息豐富、銷售和招商功能強，經銷商、采購商多。