說法壹：
麻將，又稱麻雀、雀牌、馬將等，它與骨牌、葉子、馬吊有密切的淵源。
骨牌起自北宋宣和二年，又稱宣和牌。分天、地、人、和、長、短、無名、七等***32張，按點和等級分大小。壹張12點的“天牌”與任意壹張7點牌在壹起，是九點；壹張11點的“短牌”與壹張8點的“人牌”在壹起，也是九點；前者大稱“天九”，後者稱“人九”。骨牌為矩形塊狀，為今後的麻將制作形式作了提示。
葉子，就至今尚保留著的窄條紙牌。起源於唐朝。宋代王辟子《澠水燕談錄》說“葉子”系壹禪師獻給李世民的。“葉子”暗示“二十世李”，即唐可傳給20世。
“葉子”到明朝發展為“馬吊”。紙質品，***40張，分為文錢、索子、萬字、十字4門。文錢分：空沒文、半文和壹文至九文。索子分：壹索至九索。萬字分：壹萬貫到九萬貫。十字分：九十萬貫到二十萬貫。“萬字”“十字”均以水滸人物為標誌等級。
到清朝，加入中發白東南西北風，成了麻將。
說法二：
現今人們熟悉的麻將牌，傳說還有壹段傷心的故事。
從前，有個父母雙亡的少年，姓麻，單名壹個人字。他聰明勤勞，好勝心極強，家裏卻壹貧如洗。
有壹天，壹位大將軍得勝回朝，他披紅掛彩，騎著高頭大馬，惹得市民們都擁在街道邊觀看。麻人也在其中，他望著八面威風的大將軍，對身邊的同伴說：“我以後也要做個大將軍，好好威風壹下！”同伴們聽罷，笑得前仰後合，譏諷他道：“千軍易得，壹將難求；妳連飯也吃不上，還想當大將軍？”
麻人聽後，壹言不發。從此，他起早摸黑地練起武來。同伴們見他當真想做將軍，就給他取了個外號，叫他“麻將”。後來叫順了，真名反而忘了。
沒過多久，麻將就無法練武了。因為光練武不幹活，飯都沒得吃了，木棍也耍不起來。沒辦法，只得先幹活掙錢換飯吃。
麻將有壹手搓麻繩的手藝，又快又好，因此請他幹活的人很多。“餵，麻將，今天到我家搓。”“麻將，明天到我家去搓。”這樣今天給東家搓麻繩明天給西家搓麻繩，麻將幹脆放棄了練武，到江湖上做起了販賣麻繩的生意。心中卻暗暗發誓：做不成將軍至少也要做個大富翁！
此後，麻將常備著大小不等的細麻繩，賺了壹個銅子兒就用細繩串起來，口裏念道：“壹銅，兩銅，三銅……”九銅後加壹個就挽作壹圈掛起來，稱為壹束。有了十束就稱之為壹萬。他還備了四只白板箱，打算攢滿十萬，裝滿四大箱。
千辛萬苦，總算積到了九萬，好友們就勸他：“妳歷經了那麽多春夏秋冬，已是兩鬢染霜；走遍東南西北，既觀賞了各地的梅蘭竹菊，又飽受了風霜雨雪之苦。不要壹心想發財，也該保重身體，回家享享清福了。”麻將聽了，覺得有理，就打道回府了。
可是當麻將回到家裏壹看，不由驚呆了：四只白板箱空空如也。
原來，麻將壹心賺錢，心裏全撲在錢上，對子女疏於管教。他的兒子紅中，蓋房子，娶妻子，生兒子都是大搞排場，揮金如土，將他壹生的血汗錢花得壹文不剩。麻將得知實情，氣得將四只白板箱砸得粉碎，不久便含憤身亡。
麻將的好友們聞訊趕來，忙幫著料理後事，他們把砸碎的白板箱集攏來，說也奇怪，這些碎塊都差不多大小，***計壹百四十四塊。為了紀念麻將，他們便把他的壹生經歷刻在了木板上。從此就有了筒子、萬子、東南西北、梅蘭竹菊、發財、白板、紅中，稱之謂“麻將牌”，並且很快就在民間流行開來。
說法三：
據傳，麻將牌是明朝時壹個名叫萬秉迢的人發明的。萬秉迢被施
耐庵《水滸傳》書中的108位好漢所折服，於是想做壹副娛樂工具來紀
念他們。經過幾天精心設計，終於研制出了麻將牌。他把麻將牌設計
為108張，暗喻《水滸》中的108位好漢。牌中的九索指“九紋龍”史
進，二索指“雙鞭”呼延灼，等等。這108位好漢，因分別來自四面八
方，於是牌中有東、南、西、北各4張。而梁山泊聚義的群雄有貧有富，
出身各異，因此又設中、發、白。發者是發財之家，白者是白丁、貧
民，中者是中產人家。麻將又分萬、筒（北方稱餅）、索（北方稱條），
即是發明人萬秉（餅）迢（條）的諧音。
說法四：
麻將原是“護糧牌”之說，倒是頗有趣味。
有關資料記載，江蘇太倉，曾為古時皇家的大糧倉，常年囤積稻谷，以供“ 南糧北調”，糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀的數目，憑此發放酬金，這就是太倉的“護糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號和數字，既可觀賞，又可做遊戲，也是兌取獎金的憑證。這種護糧牌後經演變而定型，便成為今天的麻將牌，其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。
例如，“筒”的圖案就是火藥槍的橫截面，“筒”即是槍筒，幾筒則表示幾支火藥槍。“索”即“束”，是用細繩串起來的雀鳥，獎金則是按鳥的多少來計算的。“萬”即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。
還有“東南西北”為風向，故稱“風”，火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意，故為紅色。“白”即白板，放空炮。“發”即發放賞金，領賞發財。
麻將玩法的術語也無不與捕雀護糧有關。如“碰”，即“嘭”的槍聲。又如成牌叫“糊”，“糊”實為“鶻”的諧音，“鶻”是壹種捕雀的鷹。除此還有“ 吃”、“杠”等術語也與捕鳥有關。那麽何為“麻將”？原來太倉的方言叫“麻雀”為“麻將”，打麻雀自然也就叫打麻將了。
說法五：
麻將，也稱之為“麻雀”或“雀牌”，至今已有壹千多年的歷史，是正宗的國粹。打麻將是我國國粹中最普及的壹種文娛活動。麻將的起源可追溯到唐朝。相傳，唐代魏州昌樂（今河南省昌樂縣）有個叫張遂的人，自幼聰明過人，後來出家當了和尚，取法名叫壹行。壹行是我國著名的科學家，在天文、數學等方面有過傑出貢獻。公元722年前後，壹行和尚曾編制壹套供人娛樂用的紙牌。“紙牌”規格為：寬3.5cm，長15cm，上印萬、索、筒的圖樣。後來又增加了類似東、南、西、北、中、發、白的七種牌。
麻將萬、索、筒，本身是古代貨幣量的概念，筒即是銅鈿（外形圓中間壹個四方孔的銅質材料所制），壹百銅鈿相串而成壹索、壹萬即壹萬個銅鈿，即壹百個索之和。
由於紙牌拿在手中不方便，且難以理順；在娛樂過程中對看來講更是個障礙，故如何克服其缺陷成了當務之急。
實際經驗給予人們以啟發，應以硬質的東西來代替紙牌。於是，紙牌的圖案被刻於竹片或骨料之上，新的硬質牌出現了，從此“紙牌”這壹稱謂便銷聲匿跡了。隨著社會的前進與發展，制牌材料逐漸由原來的竹片、骨料，直到發展成為今天的硬塑料與有機玻璃。
麻將是我國歷來在娛樂場中的壹個傳統節目，娛樂者在其過程中必須“眼觀四方耳顧八面”，采用守已顧彼，靈活機動的戰術。打麻將的益處很多，對老年孤獨癥，對某些慢性疾病，對調節神經緊張等都有緩解作用。孔子曰：“飽食終日，無所用心，難矣哉！不有博弈者乎，為之猶賢乎”（《論語·陽貨》）。這就是說“博弈”比飽食終日，無所用心，惶惶不可終日要好的多。特別對於老年人，體力和腦力都逐漸衰退，疾病增多，不免有日薄西山之嘆，孤獨憂郁之感，雖可養花釣魚，聊以自慰，總會覺得缺少什麽。憂郁之情常有這對身心健康無疑是很有害的。如果幾十個人聚在壹起適當打打麻將，換言笑語，交流感情，何樂而不為呢？所以，悠閑自得地玩玩麻將，對身心健康是有好處的。故盛傳至今不衰，且廣泛流傳歐洲、東南亞地區，日本更為盛行。
香港流傳另壹種說法，說是鄭和下西洋時發明的，參見《麻將高級技巧》。
麻將的由來眾說紛紜，其實它是我國明代傑出航海家鄭和在航海
之中的壹大發明。鄭和為何發明麻將呢？這與他航海大有關系。明宣
德年間，鄭和為了能給常年累月航海的船員開解海上生活中的無聊，
在船上設計出了壹種竹牌遊戲，故後來麻將也有竹牌之稱。
觀麻將中的壹些牌名，還真的與航海有關。如：風向是出海航運
最關心的大事，所以，鄭和設計的這竹牌遊戲即以“東、南、西、北”
風4張牌為始。當船靠岸時必須拋錨系繩索，為此，在麻將中又設計了
壹至九條（索）的牌名。出海航行，淡水是必不可少的，而其時裝水
的器具為竹筒，在船上壹直要排上九行，於是便在麻將中有了壹至九
筒的名目。麻將中的九張萬字牌是緣於出海之前，朝廷按照級別撥發
給每個船員壹至九萬串的銅錢。“春、夏、秋、冬”四張“花”牌則
是代表壹年四個季度的區分與變化。