馬家窯文化是黃河上遊新石器時代晚期文化。因最早發現於馬家窯遺址而得名，年代約為距今5000年—4000年。馬家窯遺址位於甘肅省臨洮縣洮河西岸的馬家窯村麻峪溝口，1923年～1924年，瑞典地質學家兼考古學家安特生在甘肅、青海壹帶調查，其助手們在1924年發現馬家窯遺址並進行了發掘。1957年開始，甘肅省博物館對遺址進行了多次調查，發現了馬家窯類型疊壓在仰韶文化廟底溝類型之上的地層關系。馬家窯文化和馬家窯類型均由該遺址而得名。
馬家窯文化制陶業非常發達，其彩陶繼承了仰韶文化廟底溝類型爽朗的風格，但表現更為精細，形成了絢麗而又典雅的藝術風格，比仰韶文化有進壹步的發展，藝術成就達到了登峰造極的高度。陶器大多以泥條盤築法成型，陶質呈橙黃色，器表打磨得非常細膩。許多馬家窯文化遺存中，還發現有窯場和陶窯、顏料以及研磨顏料的石板、調色陶碟等。馬家窯文化的彩陶，早期以純黑彩繪花紋為主；中期使用純黑彩和黑、紅二彩相間繪制花紋；晚期多以黑、紅二彩並用繪制花紋。馬家窯文化的制陶工藝已開始使用慢輪修坯，並利用轉輪繪制同心圓紋、弦紋和平行線等紋飾，表現出了嫻熟的繪畫技巧。彩陶的大量生產，說明這壹時期制陶的社會分工早已專業化，出現了專門的制陶工匠師。彩陶的發達是馬家窯文化顯著的特點，在我國所發現的所有彩陶文化中，馬家窯文化彩陶比例是最高的，而且它的內彩也特別發達，圖案的時代特點十分鮮明。從20世紀50年代末開始，隨著大量新出土材料的積累，馬家窯文化彩陶的研究，越來越受學術界關註，逐漸形成為史前文化研究中的壹大熱點。學者們從不同角度論述、分析、探討彩陶花紋的演變、裝飾手法的運用、裝飾部位的選擇等，研究工作在不斷地深入。
馬家窯文化，主要分布在甘肅中南部地區，以隴西黃土高原為中心，東起渭河上遊，西到河西走廊和青海省東北部，北達寧夏自治區南部，南抵四川省北部。分布區內主要河流為黃河及其支流洮河、大夏河、湟水等。臨夏是馬家窯文化的核心區域，東鄉縣的林家遺址、康樂縣的邊家林遺址、廣河縣的地巴坪遺址是其中最重要的遺存。
林家遺址位於甘肅省東鄉族自治縣大夏河東岸的黃土塬上，文化內涵以馬家窯類型為主，包含有馬家窯類型早、中、晚期的文化遺存，是馬家窯類型的代表性遺址。
1978年甘肅省博物館文物工作隊、臨夏回族自治州文化局、東鄉族自治縣文化館***同進行了發掘，發掘面積近3 000平方米。發現馬家窯時期房屋遺跡27處，制陶窯址3處，灰坑985個（甘肅省文物工作隊、臨夏回族自治州文化局、東鄉族自治縣文化館：《甘肅東鄉林家遺址發掘報告》，《考古學集刊》第四集）。從地層上初步搞清了馬家窯類型遺存早、中、晚三個階段的堆積關系。發掘和采集各類遺物3 000余件，其中各類工具和生活用具2000余件，以石器為主，骨器次之，也有少量的陶、蚌、角器。
最重要的是在遺址的房址中出土了壹件青銅刀，在H54灰坑中出土了銅渣。銅刀由兩塊範澆鑄而成，表面平整，薄厚均勻，短柄長刃，刀尖圓鈍，微上翹，弧背，柄端有明顯的安裝木把的痕跡。1981年經北京鋼鐵學院冶金研究所檢驗，為含錫青銅。在壹個窖穴內還發現有炭化的粟粒和成穗的粟子，說明粟是當時居民的主要糧食之壹。
出土的陶器分泥質和夾砂兩類，主要采用泥條盤築和捏塑法制作。根據地層堆積，分早、中、晚三期。早期的陶器數量較少，主要有瓶、罐、盆、缽等，瓶多為喇叭口，罐為敞口，盆的口沿外卷，缽為圓唇。彩繪為黑色，漆黑發亮，紋飾以旋紋和弧線紋為主，線條粗健古樸；中期的瓶口沿向外翻轉，頸部變長，罐的頸部變短，紋飾以弧形並列條紋為主，線條均勻細密，活潑流暢；晚期陶器數量最多，陶質較粗，主要器形有盆、缽、碗、壺、瓶、罐等，色彩也發生變化，出現了白彩，紋飾簡化、潦草，以旋紋、平行條紋為主，色彩清淡，白彩多為輔助裝飾，黑白分明，對比強烈，是晚期的突出特點。
林家遺址的發掘，弄清了馬家窯類型早、中、晚期的地層堆積關系，為文化遺物的33期提供了明確的地層證據。特別是陶器，階段性特征非常明顯，發展和演變情況比較清楚，為以後的工作打下了基礎。
邊家林遺址位於甘肅省康樂縣虎關鄉關風村，是馬家窯類型晚期墓地，分布在三岔河北岸二級臺地上，面積約1萬平方米。1981年甘肅省博物館文物工作隊和臨夏回族自治州博物館、康樂縣文化館聯合進行了發掘，發掘面積425平方米，清理墓葬17座，灰坑1個，出土陶器100多件，石、骨器等近800件。陶器以彩陶為主，器形有壺、罐、盆、瓶、碗、缽等。壺頸較細直，出現紅彩。邊家林晚期的器形和紋飾與半山早期的花寨子下層遺存類似，已清楚地顯示出向半山類型過渡的趨勢，填補了從馬家窯類型發展到半山類型的缺環。
地巴坪遺址位於甘肅省廣河縣城東南6公裏處地巴坪村西北的廣通河南岸臺地。這裏不但有半山類型遺存，還有馬廠類型、齊家文化的遺存。1973年甘肅省博物館文物工作隊和廣河縣文化館先後兩次進行發掘，清理半山時期墓葬66座，形制均為長方形豎穴土坑墓，出土遺物756件，隨葬品以陶器為主，還有石器和骨珠等。出土陶器392件，其中彩陶的比例達90％，每座墓壹般出土7—8件彩陶，最多的有17件，最少的1件。地巴坪遺址是半山時期彩陶出土比例最高的壹處遺存，陶器中以大型的小口直頸彩陶壺和侈口短頸彩陶甕（罐）較為普遍。陶器組合基本是壺、甕、罐或瓶，少數墓兼有盆或碗。陶質細膩，呈橙黃色或磚紅色，器表打磨光滑。彩陶以黑色為主、紅色為輔繪制花紋，紋飾精美、繁縟，以旋紋和菱格紋為主。經過對出土的彩陶整理，與馬家窯類型和馬廠類型彩陶紋飾作對比研究，地巴坪遺址應屬半山類型早期遺址(甘肅省博物館文物工作隊： 《廣河地巴坪“半山類型”墓地》，載《考古學報》，1978年第2期)。地巴坪遺址是半山類型保存較好、出土物較多的壹處墓地，為研究半山時期的葬俗提供了重要的資料。
黃河中上遊：最早發現於西安半坡，距今有七千年的歷史。是我國彩陶文化歷史較早、特點突出、影響較大的壹個類型。半坡彩陶的遺址，在河流的岸邊，因而半坡的彩陶有汲水尖底瓶、葫蘆、長頸瓶，另外還有盆類、罐類，與今天的盆罐大體相似。
半坡彩陶早期紋飾，多為散點式構圖。也就是說，在壹件器型上，裝飾往往只占據器面的壹小部分，紋樣壹般是自然形態的再現。半坡紋飾的形象可愛，表現了人類童年的天真稚氣和與自然的親切關系。仔細體味，有人與自然溶為壹體的感覺，可以說是半坡人原始生活的記錄。
紋飾形象主要描繪了當時人們接觸的動物，有奔跑的鹿、魚紋、人面紋、蛙紋、鳥紋、豬紋以及由以上紋樣兩種或三種組合的紋樣。也有壹些單純的任何紋樣如折線紋、三角紋、網紋等。